Le travail est loin d'être terminé pour Huberdeau et les Panthers

Jonathan Huberdeau et les Panthers de la Floride ont atteint le sommet de la LNH ensemble, et c'est de bon augure pour eux à l'approche des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

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L'attaquant québécois mène la LNH avec 111 points (30 buts, 81 passes) à l'aube des matchs de mercredi, un point devant Connor McDavid des Oilers d'Edmonton (42 buts, 68 aides). Avec 116 points, les Panthers partagent le premier rang du classement général avec l'Avalanche du Colorado.
« J'en suis en quelque sorte à mon apogée », a estimé Huberdeau.
En effet.
Huberdeau a été le troisième choix au total du repêchage de 2011. Aujourd'hui, il est âgé de 28 ans et il en est à sa 10e saison dans la LNH. Mais c'est plus que ça.
« L'année dernière, j'ai également bien joué, et ça s'est vraiment concrétisé en séries, a-t-il noté. Je trouve que j'ai connu une bonne ronde, et par la suite, je n'ai plus jamais regardé en arrière. »
Huberdeau a mené la Floride avec 61 points (20 buts, 41 passes) en 55 rencontres la saison dernière, laquelle a été écourtée en raison de la pandémie. Les Panthers ont terminé au deuxième rang dans la section Centrale remodelée et ont affronté le Lightning de Tampa Bay en première ronde.
Au cours des huit premières saisons de Huberdeau dans la LNH, les Panthers ont participé aux séries à deux occasions. Ils se sont inclinés contre les Islanders de New York en première ronde en 2016, et se sont fait montrer la porte de sortie par ces mêmes Islanders en ronde de qualification en 2020, alors que la LNH avait relancé ses activités avec un tournoi à 24 équipes dans des bulles en raison de la COVID-19. Dans chacune de ces deux séries, il a obtenu trois points (un but, deux passes).
Au printemps dernier, les Panthers affrontaient les champions en titre de la Coupe Stanley pour la toute première bataille de la Floride en séries, et ils ont eu l'impression qu'ils avaient une réelle chance de les éliminer.
Huberdeau a été le meneur des siens avec 10 points (deux buts, huit passes) au cours de cette série, mais les Panthers ont baissé pavillon en six matchs et ont regardé le Lightning poursuivre son parcours pour ultimement remporter la Coupe dans une deuxième saison consécutive.
« Ce qu'il a fait en séries l'année dernière contre Tampa était tout simplement incroyable, a soutenu l'attaquant Anthony Duclair. Cette année, il est revenu en force. Il est revenu avec un objectif en tête.
« On peut le voir chaque jour. On peut le constater lors des matchs. Il est affamé. Je pense que je ne l'ai jamais vu aussi affamé. C'est bien qu'il sonne la charge comme ça, les gars ne font que le suivre. »
Huberdeau a égalé son sommet personnel au chapitre des buts, mais ce qui sort de l'ordinaire, ce sont ses 81 mentions d'aide, 19 de plus que sa marque précédente. Non seulement il a établi un record des Panthers pour les passes, mais il a établi un record de tous les temps dans la LNH pour un ailier gauche. Joe Juneau des Bruins de Boston détenait le record de 70 aides en une saison (1992-93).

La formation des Panthers compte sur plus de profondeur que jamais auparavant. Huberdeau alimente ses coéquipiers, et ceux-ci complètent les jeux. Quatorze de ses coéquipiers ont également égalé ou établi de nouvelles marques personnelles pour les buts cette saison.
« C'est beaucoup plus facile quand tout le monde connaît la meilleure saison de sa carrière », a réagi Huberdeau.
L'entraîneur Andrew Brunette a souligné qu'à forces égales, Huberdeau n'a pas évolué avec le centre Aleksander Barkov, qui a pivoté un trio complété par Duclair et Carter Verhaeghe.
Huberdeau a plutôt joué sur le deuxième trio en compagnie de Sam Bennett et, plus récemment, de Claude Giroux, acquis des Flyers de Philadelphie dans une transaction le 19 mars.
Le Québécois a inscrit 72 points à forces égales, ce qui le place au troisième rang de la LNH derrière Johnny Gaudreau des Flames de Calgary (85) et Auston Matthews des Maple Leafs de Toronto (74). Il a amassé 34 points en avantage numérique - septième dans la ligue.
« Il joue presque dans un rôle offensif de second plan, a dit Brunette. C'est incroyable les statistiques qu'il affiche. »
Tout ça devrait faire des Panthers un adversaire plus redoutable en séries, ce qui est la préoccupation principale de Huberdeau.
« Pour moi, l'équipe passe évidemment en premier, a mentionné Huberdeau. Je veux simplement gagner. C'est tellement important. Ce serait plaisant de terminer au premier rang [dans la course au meilleur pointeur]. Il y a des joueurs tellement bons là-haut comme McDavid, mais j'essaie de ne pas trop y penser. »
Les Panthers n'ont pas remporté une seule série depuis qu'ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 1996, trois ans après la naissance de Huberdeau. Le natif de Saint-Jérôme ayant passé toute sa carrière en Floride, il veut absolument faire partie de la solution.
Comme Duclair l'a souligné, il est très affamé.
« C'est important de rentrer en mode séries, de bien jouer et de bien jouer défensivement, car en séries, c'est une saison différente, a dit Huberdeau. C'est tellement différent. Le jeu est plus défensif. Nous ne marquerons pas six ou sept buts comme nous l'avons fait tout au long de l'année. Je pense qu'il faut comprendre ça.
« De mon côté, je veux gagner une ronde. Après, on ne sait jamais ce qui peut se passer. Je n'ai jamais gagné une ronde en séries, alors c'est notre objectif. Il n'y a pas de limite ensuite. »