« Le rêve d'une vie » pour Slafkovsky

MONTRÉAL - Juraj Slafkovsky avait peine à croire qu'il jouerait en soirée sur la même patinoire qu'Auston Matthews, mercredi matin, à quelques heures du match inaugural cette saison des Canadiens de Montréal face aux Maple Leafs de Toronto au Centre Bell (19h HE; TVAS, SN).

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Le grand Slovaque, qui fera ses débuts en présence de son père qui a fait le voyage en Amérique du Nord, n'aurait jamais cru cela possible, il y a quelques mois.
« C'est le rêve d'une vie », s'est-il exclamé à l'issue de la séance d'entraînement matinal de l'équipe. « D'être repêché par Montréal et de faire mes débuts dans un match inaugural, à Montréal, pour un affrontement contre les Maple Leafs, c'est un rêve. Je suis simplement heureux de faire partie de ça. »
Le premier match de la saison des Canadiens n'occupait absolument pas les pensées de l'attaquant âgé de 18 ans, le 6 juillet, au moment où il a été sélectionné au tout premier rang du repêchage, dans le même amphithéâtre où il donnera ses premiers coups de patin.
« J'ai commencé à y penser il y a une semaine », a-t-il confié.
Avant le repêchage, Slafkovsky avait affirmé que Matthews était son joueur préféré.
« J'aime beaucoup le regarder jouer, avait-il mentionné. Il est bon partout sur la patinoire, même en zone défensive. Il peut marquer beaucoup de buts et il possède tout un lancer frappé. »
Matthews connaît très bien les émotions qui se bousculent dans la tête d'une verte recrue comme Slafkovsky, « qui réalisera bien assez vite que ça reste juste du hockey », comme il l'a dit.
« Un soir, tu affrontes (Sidney) Crosby, un autre c'est (Patrick) Kane ou (Jonathan) Toews, a renchéri Matthews. C'est excitant pour un jeune qui en est à sa première saison de se mesurer à des joueurs qu'il a regardés jouer au cours de sa jeunesse. Ce sentiment s'effrite après quelque temps parce que tu sais que ce sera difficile tous les soirs. »
Une première en neuf ans
C'est la première fois depuis 2013 que les Canadiens amorcent leur saison à domicile. Outre Slafkovsky, deux autres recrues feront leurs débuts dans la LNH : les défenseurs Kaiden Guhle et Arber Xhekaj.
« C'est la concrétisation d'un rêve d'enfance, a affirmé Guhle. Ce sera toute une expérience. »
Un qui aurait aimé vivre l'atmosphère d'un match inaugural à Montréal, c'est le Québécois Mike Matheson.
Le vétéran défenseur est sur la touche en raison d'une blessure au bas du corps.
Le directeur général Kent Hughes a fait savoir que Matheson avait subi un examen d'imagerie par résonance magnétique en début de journée mercredi et qu'on était dans l'attente des résultats.
« Nous devrions avoir des informations à fournir jeudi », a précisé Hughes.
Le DG a indiqué que l'autre vétéran défenseur blessé, Joel Edmundson, récupère bien de la blessure au dos qu'il s'est infligée avant l'ouverture du camp d'entraînement.
« Le personnel médical est encouragé par les progrès qu'il réalise. »
En attendant leur retour, les Canadiens font confiance à quatre défenseurs recrues. Obtenu de l'organisation des Jets de Winnipeg en fin de semaine dernière, Johnathan Kovacevic se greffe aux Guhle, Xhekaj et Jordan Harris, qui a disputé 10 matchs avec le CH, la saison dernière. Kovacevic, âgé de 25 ans, n'a que quatre rencontres derrière la cravate dans la LNH.
L'inexpérience de l'équipe en défense n'est pas une source de préoccupation pour les dirigeants en début de saison. Hughes a confié que l'entraîneur Martin St-Louis avait pris la décision de commencer la saison avec quatre recrues, au lieu de faire confiance à des défenseurs plus âgés de l'organisation comme Corey Schueneman et Otto Leskinen.
« Il a choisi les joueurs qu'il estime lui donnent les meilleures chances de gagner le match de ce soir », a déclaré Hughes.
« Les jeunes commencent la saison avec nous, mais nous n'hésiterons pas à les envoyer dans la Ligue américaine en cours de saison si nous jugeons que c'est préférable pour leur cheminement », a-t-il insisté.
« C'est le message que nous leur avons livré en leur annonçant qu'il commençait la saison avec nous. Nous baserons toujours nos décisions sur le bien-être des jeunes. »
Formation des Canadiens
Cole Caufield - Nick Suzuki - Josh Anderson
Sean Monahan - Kirby Dach - Mike Hoffman
Juraj Slafkovsky - Christian Dvorak - Brendan Gallagher
Rem Pitlick - Jake Evans - Evgenii Dadonov
Kaiden Guhle - David Savard
Arber Xhekaj - Chris Wideman
Jordan Harris - Jonathan Kovacevic
Jake Allen
Samuel Montembeault
Retranchés: Jonathan Drouin, Michael Pezzetta
Blessés:Mike Matheson (bas du corps), Joel Edmundson (dos), Joel Armia (haut du corps), Emil Heineman (pouce)
Formation des Maple Leafs
Michael Bunting -- Auston Matthews -- Mitchell Marner
William Nylander -- John Tavares -- Denis Malgin
Pierre Engvall -- Alexander Kerfoot -- Calle Jarnkrok
Zach Aston-Reese -- David Kampf -- Nicolas Aube-Kubel
Morgan Rielly -- TJ Brodie
Jake Muzzin -- Justin Holl
Mark Giordano -- Rasmus Sandin
Matt Murray
Ilya Samsonov
Retranché: Aucun
Blessés:Timothy Liljegren (hernie), Jordie Benn (aine)