Le plaisir est à son comble chez les Panthers à l'approche des séries

« Plaisir ». On répète ce mot sans arrêt dans l'entourage des Panthers de la Floride.
Ce n'est pas seulement parce que les victoires sont au rendez-vous. C'est aussi parce qu'ils marquent des buts, établissent des records et atteignent de nouveaux sommets. Le plaisir vient avec la chimie d'équipe et l'anticipation des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Je suis jaloux de ne pas jouer, mais je suis chanceux d'en faire partie », a lancé l'entraîneur Andrew Brunette. « Quand tu les côtoies tous les jours, c'est un plaisir de voir à quel point ils travaillent et compétitionnent intensément. Je ne sais pas si je reverrai un groupe comme celui-là. C'est spécial. »
Les Panthers ont gagné 11 matchs consécutifs et ils montrent un dossier de 20-2-1 à leurs 23 dernières rencontres.
Ils ont déjà 55 victoires, huit de plus que leur record précédent. Ils totalisent 116 points, 13 de plus que l'ancienne marque des Panthers, et leurs 317 buts sont 53 de plus que leur sommet précédent.
Avec six rencontres à jouer à la saison régulière, ils ont la chance de consolider ces statistiques, d'établir un nouveau record des Panthers pour les victoires consécutives (12 en 2015-16) et de remporter le trophée des Présidents pour la première fois. Ils sont à égalité avec l'Avalanche du Colorado dans la course au premier rang du classement général de la LNH.
Mais ce qui est le plus important, c'est qu'ils ont une chance de remporter la Coupe Stanley, après avoir été incapables de remporter une ronde de séries depuis qu'ils ont participé à la finale de la Coupe Stanley en 1996.
« C'est maintenant que ça doit se passer », a lancé l'attaquant Jonathan Huberdeau, qui est avec les Panthers depuis la saison 2012-13. « Nous avons l'équipe. [Le directeur général Bill Zito] a fait son travail et est allé chercher de bons joueurs. Maintenant, c'est le moment de montrer ce que nous avons dans le ventre. »
Huberdeau cumule 111 points (30 buts, 81 passes) en 76 matchs, au premier rang des pointeurs de la LNH, un point devant le joueur de centre des Oilers d'Edmonton Connor McDavid. Il a égalé son sommet de buts en carrière. Il a établi de nouveaux sommets personnels en carrière et de nouveaux records des Panthers au chapitre des mentions d'aide et des points. Ses 81 passes sont le total le plus élevé en une saison pour un ailier gauche.

Mais il n'est que l'un des nombreux joueurs des Panthers qui connaissent la meilleure saison de leur carrière. Quatorze patineurs qui ont joué au moins 36 matchs avec la Floride ont déjà égalé ou établi des records personnels pour les buts. Même son de cloche pour les mentions d'aide et les points.
Ces chiffres peuvent encore augmenter. Le joueur de centre Aleksander Barkov, par exemple, est le meneur de la Floride avec 37 buts, un nouveau record personnel, et ce, même s'il a raté 13 rencontres en raison d'une blessure au bas du corps.
Ajoutez maintenant l'attaquant Claude Giroux, que les Panthers ont acquis des Flyers de Philadelphie le 19 mars. Il a amassé 17 points (deux buts, 15 aides) en 14 parties avec la Floride.
« La saison a été très plaisante », a dit le centre Anton Lundell, dont les 43 points (18 buts, 25 mentions d'aide) en 61 matchs sont bons pour le cinquième rang chez les recrues de la LNH. « Nous avons marqué beaucoup de buts toute la saison. Quand nous jouons bien, nous voyons que ça fonctionne, donc nous n'avons pas beaucoup de choses à changer. »

Les Panthers ont inscrit en moyenne 5,09 buts par rencontre au cours de leur série de 11 victoires. Au cours des 35 dernières années, seule une autre équipe a marqué à un tel rythme au cours d'une séquence de 10 gains : les Penguins de Pittsburgh de 1992-93 (5,81 buts par partie pendant une série de 17 victoires).
La Floride (4,17) est la seule équipe qui marque en moyenne plus de quatre buts par match cette saison. L'équipe la plus proche est le Colorado (3,87). Trois buts de plus, et les Panthers deviendront la première équipe à marquer 320 buts en une saison depuis 1996-97.
« Ça va être énorme pour entrer en séries du bon pied », a affirmé l'attaquant Anthony Duclair. « C'est beau à voir. Ça fait grimper la confiance de tout le monde de savoir que si un trio ne fonctionne pas, deux ou trois autres vont prendre la relève. Du point de vue de la confiance, c'est énorme. »
Mais c'est beaucoup plus que ça.
« Tout le monde parle du nombre de buts que nous marquons, a souligné Brunette. Pour moi, l'important est avec quelle intensité nous compétitionnons. Nous sommes acharnés sur chaque rondelle. C'est quelque chose que nous voulons évidemment continuer à faire. »
C'est l'une des raisons principales pour lesquelles les Panthers sont en possession de la rondelle plus souvent que n'importe quelle autre équipe de la LNH. Ils affichent un pourcentage de tentatives de tir de 56,9 pour cent à 5-contre-5 cette saison, le meilleur dans la LNH.
La Floride accorde en moyenne 2,84 buts par match, au 10e rang de la LNH à égalité avec les Blues de St. Louis, et l'équipe a acquis le défenseur Ben Chiarot, des Canadiens de Montréal, le 16 mars pour améliorer sa défensive. Aaron Ekblad, leur défenseur numéro un, est à l'écart depuis le 18 mars en raison d'une blessure au bas du corps, mais il espère être de retour en séries.
Sergei Bobrovsky, deux fois gagnant du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH, montre un dossier de 37-6-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,65, un pourcentage d'arrêts de ,912 et trois blanchissages en 50 rencontres. Son total de victoires représente un record des Panthers en une saison et le place au deuxième rang dans la LNH cette saison, derrière Juuse Saros, des Predators de Nashville.
S'il y a des inquiétudes chez les Panthers à l'approche des séries, c'est en ce qui a trait à la gestion du match et à leur jeu sans la rondelle. Mais Brunette assure qu'il a vu des améliorations récemment.
« Espérons que nous allons continuer à bâtir là-dessus, car c'est ce qui fera la différence pour notre groupe, puisque nous sommes tellement bons offensivement, a dit Brunette. Si nous faisons les bonnes choses, nous aurons la rondelle plus souvent, et si nous avons la rondelle souvent, nous serons une équipe le fun à regarder. »
Les Panthers espèrent que le plaisir ne fait que commencer.
« La saison a été plaisante, évidemment, a dit Huberdeau. C'est beaucoup plus facile quand tu as du succès comme équipe et sur le plan personnel, donc ç'a été une très bonne année pour nous. Mais le plaisir est encore à venir. »