Le numéro 22 d'O'Ree sera retiré par les Bruins le 18 février
Le pionnier de la LNH et membre du Temple de la renommée du hockey devient le 12e joueur honoré par Boston
La cérémonie du retrait de son numéro, qui se tiendra avant que les Bruins affrontent les Devils du New Jersey au TD Garden, est l'un de plusieurs hommages à l'endroit de l'homme de 85 ans natif de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, qui a marqué l'histoire quand il s'est joint aux Bruins le 18 janvier 1958 pour un match contre les Canadiens de Montréal au Forum.
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Les joueurs de la LNH porteront des autocollants sur leur casque pour célébrer l'anniversaire de cet événement et pour souligner la journée Martin Luther King le 18 janvier, un jour férié aux États-Unis qui rend hommage au défunt défenseur des droits civiques.
L'autocollant représentera une image d'O'Ree portant son classique chapeau en feutre avec les mots « Célébrons l'égalité ». Les joueurs porteront les autocollants à partir du 16 janvier jusqu'à la fin du Mois de l'histoire des Noirs en février.
« Je suis fébrile, submergé par les émotions », a déclaré O'Ree.
L'attaquant des Maple Leafs de Toronto Wayne Simmonds a indiqué que l'autocollant est un bel hommage pour un pionnier du hockey.
« Évidemment, pour les joueurs de hockey noirs comme moi, il a amorcé le mouvement qui a fait en sorte que nous soyons considérés pour jouer dans la LNH, et je pense que ça vaut pour tous les autres joueurs de couleur dans la Ligue, a expliqué Simmonds. Sans Willie, rien de tout ça ne serait possible. Au baseball, ils rendent hommage à Jackie Robinson, et tout le monde porte le numéro 42. C'est donc logique que d'une manière ou d'une autre, tu honores le numéro 22. »
En plus d'O'Ree, 31 autres joueurs des Bruins ont porté le numéro 22, incluant le défenseur membre du Temple de la renommée du hockey Brad Park, l'entraîneur des Coyotes de l'Arizona Rick Tocchet, Brian Leetch, Butch Goring, Jozef Stumpel et Shawn Thornton. Peter Cehlarik, un ailier gauche, a porté le numéro 22 pendant trois matchs la saison dernière. Craig Smith, acquis dans l'entre-saison par Boston, devait initialement porter le 22 cette saison, mais il changera pour un numéro différent.
« Je suis vraiment heureux pour lui, a dit le capitaine des Bruins Patrice Bergeron. [Willie] veut dire beaucoup. C'est vraiment mérité et c'est la bonne chose à faire. C'est incroyable l'impact qu'il a eu en brisant la barrière de la couleur, mais aussi par le travail pour l'inclusion et la diversité dans le hockey qu'il fait depuis tant d'années maintenant. C'est un incroyable ambassadeur et une personne géniale à qui parler. »
L'ancien joueur de la LNH Joel Ward, qui a récemment suggéré lors d'un épisode du balado de la LNH Soul on Ice : The Podcast que le numéro d'O'Ree soit retiré, est emballé par le geste des Bruins.
« C'est génial », a déclaré Ward, qui a porté le numéro 42 de Robinson parce que le numéro d'O'Ree n'était pas disponible durant ses passages avec les Predators de Nashville et les Capitals de Washington. « Chapeau à l'organisation des Bruins d'honorer Willie et ce qu'il représente pour le hockey et les gens de couleur. Ce sera une belle chose à voir pour les enfants. Honorer une personne qui a brisé des barrières est quelque chose d'énorme. »
O'Ree a joué 45 rencontres dans la LNH au cours de deux saisons (1957-58, 1960-62) avec les Bruins malgré le fait qu'il est aveugle de l'œil droit - le résultat d'une blessure subie d'une blessure dans les rangs juniors. Il a amassé 14 points (quatre buts, 10 passes) durant sa carrière dans la LNH.
Il a connu une longue et prolifique carrière dans les rangs mineurs, majoritairement dans l'ancienne Ligue de hockey de l'Ouest.
O'Ree a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre 2018 en raison de ses réalisations à l'extérieur de la patinoire. Il a contribué à créer une nouvelle génération de joueurs et de partisans en tant qu'ambassadeur de la diversité de la LNH.
Il a aidé à fonder 39 programmes de hockey en Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative de la LNH Le hockey est pour tout le monde et il a inspiré plus de 120 000 filles et garçons à pratiquer le hockey.
L'histoire de la vie d'O'Ree sur la glace et à l'extérieur est racontée dans Willie, un documentaire primé sorti en 2019.
O'Ree est le 12e joueur à voir son chandail être retiré par les Bruins, rejoignant Lionel Hitchman (no 53, 1934), Dit Clapper (no 5, 1947), Eddie Shore (no 2, 1949), Milt Schmidt (no 15, 1957), Bobby Orr (no 4, 1979), Johnny Bucyk (no 9, 1980), Phil Esposito (no 7, 1987), Raymond Bourque (no 77, 2001), Terry O'Reilly (no 24, 2002) Cam Neely (no 8, 2004) et Rick Middleton (no 16, 2018).
