La LNH dispute sa saison parce que « c'est important pour le hockey »

La LNH est préparée à composer avec des perturbations et à perdre des milliards de dollars pour disputer la saison 2020-21 au beau milieu de la pandémie du coronavirus, a déclaré le commissaire Gary Bettman lundi.

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« Permettez-moi d'être clair : nous revenons au jeu cette saison parce que nous pensons que c'est important pour le hockey, mais aussi parce que nos partisans et nos joueurs le veulent, et parce que ça va peut-être redonner un sentiment de normalité et quelque chose à faire aux gens, surtout à ceux qui sont en confinement ou qui doivent respecter un couvre-feu », a déclaré le commissaire Bettman.
« Nous économiserions plus d'argent en ne jouant pas. Nous allons perdre plus d'argent au niveau des équipes et de la Ligue en jouant plutôt qu'en ne jouant pas. Mais les propriétaires sont tous d'accord parce qu'ils savent à quel point c'est important pour nos partisans et notre sport. »
La saison régulière s'amorce avec cinq matchs, mercredi, à commencer par un duel entre les Flyers de Philadelphie et les Penguins de Pittsburgh au Wells Fargo Center (17 h 30 HE; SN1, NBCSN, NHL.TV). Les équipes doivent jouer 56 rencontres à l'intérieur des sections, qui ont été temporairement réalignées en raison des restrictions à la frontière entre le Canada et les États-Unis et du besoin de réduire le voyagement.
Lundi, le commissaire Bettman a annoncé que les joueurs de la LNH porteront des casques avec des autocollants qui célébreront le 63e anniversaire du moment où Willie O'Ree est devenu le premier joueur noir de la LNH et souligneront la journée Martin Luther King Jr., un jour férié aux États-Unis pour rendre hommage au défunt défenseur des droits civiques. Les deux événements ont lieu le 18 janvier, mais les joueurs porteront les autocollants du 16 janvier jusqu'à la fin du mois de février, qui est le Mois de l'histoire des Noirs.
Le commissaire a également annoncé un nouvel événement unique : La LNH dehors à Lake Tahoe, deux parties qui seront jouées sur les rives du plus grand lac alpin en Amérique du Nord avec comme toile de fond la Sierra Nevada. Le match du samedi 20 février mettra en vedette l'Avalanche du Colorado et les Golden Knights de Vegas (15 h HE; TVAS, SN, SN1, NBC, NHL.TV). La rencontre du dimanche 21 février opposera les Bruins de Boston aux Flyers (15 h HE; TVAS, SN, SN1, NBC, NHL.TV).
À l'exception des matchs à Lake Tahoe, près de la frontière entre la Californie et le Nevada à Stateline, au Nevada, les équipes ne seront pas dans des bulles comme c'était le cas lorsque la LNH est revenue au jeu en 2019-20 avec un tournoi à 24 équipes à Edmonton et à Toronto.
Le commissaire Bettman a révélé que les chiffres relatifs aux tests de dépistage ont été « très bons » lors du camp d'entraînement, même si quelques équipes ont connu des perturbations. L'une d'entre elles, les Stars de Dallas, a vu six joueurs et deux membres du personnel être déclarés positifs. Les installations de l'équipe ont été fermées, leurs deux premiers matchs de la saison - contre les Panthers de la Floride les 14 et 15 janvier - ont été remis, et la LNH en est à revoir le calendrier. Elle ne s'attend pas à ce que Dallas amorce sa saison avant le 19 janvier.
« Afin que nous puissions traverser la saison, nous comprenons qu'il y a un niveau de risque et que la COVID-19 pourrait avoir un impact sur un ou plusieurs matchs », a mentionné le commissaire Bettman. « Pour atteindre notre objectif, nous savons que nous aurons besoin d'être flexibles et souples avec ce à quoi nous serons confrontés. Encore une fois, nous sommes préparés à le faire. »
Le commissaire Bettman a précisé que la LNH a fourni 12 protocoles qui totalisent 213 pages.
« Comme je l'ai dit aux directeurs généraux et aux entraîneurs, les protocoles ne sont pas une suggestion ou une recommandation », a expliqué le commissaire Bettman. « Il faudra que ce soit respecté pour que nous puissions traverser la pandémie, et nous allons les appliquer rigoureusement. Il faudra faire appel à notre jugement à certains moments, mais nous serons guidés par des experts médicaux dans cet aspect. »
Les Sharks de San Jose ont tenu leur camp d'entraînement à Scottsdale, en Arizona, parce qu'ils étaient incapables de le faire à la maison. Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a mentionné que les Sharks allaient rencontrer les représentants du comté de Santa Clara, mardi, et qu'ils pourraient jouer leurs matchs à domicile ailleurs, si nécessaire.
La plupart des équipes vont amorcer leur saison à domicile sans partisans dans les estrades. Daly a précisé que les Stars, les Coyotes de l'Arizona et les Panthers de la Floride auront droit à un nombre limité de spectateurs - en vertu des règles locales - alors que les Blue Jackets de Columbus et les Penguins pourraient avoir droit d'accueillir un nombre limité de personnes dans un avenir rapproché. Le Lightning de Tampa Bay est toujours en attente d'une réponse à ce sujet.
« La décision d'accueillir des partisans dans les estrades n'est pas du tout basée sur des motifs financiers, a ajouté Daly. C'est une question de créer un lien avec tes partisans si c'est possible de le faire en personne. Il n'y a pas beaucoup d'argent à faire avec le nombre de spectateurs permis. »
Les équipes ont la permission de placer des publicités sur les casques des joueurs et à de nouveaux endroits dans l'aréna, mais le commissaire Bettman a indiqué que la plupart des organisations l'ont fait pour conserver une source de revenus plutôt qu'en générer de nouvelles.
« Dans la mesure où il y a des publicités et des commandites, ça permet à nos équipes de retenir de l'argent qu'ils auraient autrement dû débourser parce que la saison est écourtée ou parce qu'il n'y a pas de partisans dans l'aréna, a dit le commissaire. Sans partisans dans l'édifice, ça nous a donné l'occasion d'essayer des choses que nous n'aurions pas pu faire s'il y avait eu des spectateurs. Je ne pense pas que les gens doivent sauter à la conclusion que si nous faisons cela, nous allons poursuivre avec différentes initiatives semblables dans l'avenir. »
Les pertes financières seront importantes.
« Les pertes se chiffrent dans les milliards », a souligné le commissaire Bettman. « Nous ne sommes plus dans les millions, mais bien dans les milliards. Mais c'est ce avec quoi nous devons composer, et les équipes ont décidé qu'elles allaient se préparer à composer avec ça.
« Nous aurions un chiffre plus petit si nous annulions tout pour une année, mais tous pensaient qu'il est important que, en tant que l'un des quatre sports majeurs, nous assumions notre rôle et que nous offrions aux gens ce à quoi ils s'attendent de nous. C'est ce que tout le monde a accepté de faire. »