Le Lightning remporte un marathon historique

Le Lightning de Tampa Bay a franchi une première étape dans sa tentative de racheter son élimination hâtive du printemps dernier face aux Blue Jackets de Columbus. Et ç'aura pris du temps.

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Brayden Point a marqué son deuxième but du match en déjouant Joonas Korpisalo à 10:27 de la cinquième période de prolongation pour procurer une victoire de 3-2 au Lightning et une avance de 1-0 dans la série de première ronde à la conclusion de cet interminable marathon, mardi.

Il s'en est suivi une longue célébration pendant que les joueurs des Blue Jackets quittaient vers le vestiaire, la mine très basse.

« Cette célébration est au sommet de ma liste, a déclaré Point. Ça doit être la plus grosse. Ouf, je ne sais pas quoi dire. Nous avons finalement réussi à marquer. Je crois que c'est l'émotion. Je suis super excité, mais nous ne devons pas oublier que ce n'est qu'un match. Il reste encore beaucoup de hockey à jouer. »

Ce n'est qu'un match, mais les deux équipes en ont joué presque trois en une soirée. Rien que ça. Au fur et à mesure que les minutes passaient, on sentait que les jambes de certains joueurs se faisaient de plus en plus lourdes, et que les occasions de marquer étaient un peu plus rares.

Le deuxième affrontement de la série aura lieu, jeudi (15h HE; TVAS, SN), et on est en droit de se demander si les joueurs auront suffisamment de temps pour récupérer après que les deux formations eurent disputé le quatrième plus long match de l'histoire de la LNH (150:27).

Dans la défaite, le gardien des Blue Jackets Joonas Korpisalo a repoussé 85 tirs pour faire tomber le record d'arrêts dans un match dans l'histoire de la LNH. Cette marque appartenait à Kelly Hrudey, qui l'avait établie le 18 avril 1987 en effectuant 73 arrêts dans une victoire de 3-2 des Islanders de New York face aux Capitals de Washington, en quatrième prolongation.

« Vous essayez d'effectuer les arrêts un à la fois, sans trop réfléchir à la situation, a expliqué Korpisalo. Je me sentais très bien pendant tout le match. Les gars se sont bien bagarrés devant moi. Ça n'a pas été si mal. »

Point et Yanni Gourde avaient marqué pour le Lightning tandis que Pierre-Luc Dubois, en avantage numérique, et Oliver Bjorkstrand avaient fait de même chez les Jackets, quelques heures avant le but victorieux tant attendu du petit attaquant.

Sans surprise, la troupe de Jon Cooper a établi un record de la LNH pour le nombre de tirs dans un match - la marque précédente de 83 appartenait aux Bruins de Boston de 1941. De l'autre côté, Andrei Vasilevskiy n'a pas eu à se surpasser autant que son vis-à-vis, mais il a quand même fait face à 63 lancers, une marque personnelle dans son cas.

« Andrei semblait de plus en plus en confiance plus le match avançait, a vanté le pilote du Lightning. Il s'est fait gros devant son filet et il semblait calme. Je ne peux pas imaginer comment tu fais pour rester sur la glace pendant six heures et demie et garder ta concentration. C'était toute une prestation des deux gardiens. »

La dernière fois que la formation floridienne avait eu les devants contre ses rivaux en séries, c'était dans le premier match de la série de première ronde, l'an dernier. Le Lightning avait pris trois buts d'avance et s'était finalement incliné 4-3, en route vers un douloureux balayage en quatre matchs.

On sait désormais que ça ne se produira pas, cette fois.

Le défenseur des Blue Jackets Seth Jones a été le joueur le plus utilisé de la soirée et ira au lit après 65:06 de temps passé sur la patinoire.

« C'est un pur-sang, a déclaré l'entraîneur John Tortorella. Il aurait pu continuer à jouer. Il est inépuisable. »

Œil pour œil

Les ouailles de Cooper n'ont peut-être pas réussi à prendre l'avance au cours des trois premières périodes, mais ils n'ont au moins jamais laissé les Blue Jackets creuser l'écart. Valait mieux ne pas prendre de risque contre une équipe aussi solide en défensive.

Point a répliqué au but en avantage numérique de Dubois, seulement 3:48 après que le Québécois eut inscrit son quatrième des séries en faisant dévier le tir d'Alexandre Texier en tout début de première période.

Bjorkstrand a redonné les devants aux visiteurs avec 48 secondes à faire au deuxième engagement grâce à un puissant tir décoché sans avertissement qui a terminé sa course dans la lucarne. Mais, avec seulement 23 secondes d'écoulées en troisième, Gourde a ramené les deux équipes à la case départ.

Il ne le savait pas à ce moment, mais ce but égalisateur allait lui coûter quelques efforts supplémentaires qui auront finalement valu la peine.

« C'était très spécial, a dit le Québécois à propos du but. Nous étions tous épuisés à ce point-là et nous espérions un but. Quand on a vu la rondelle entrer dans le filet, nous avons ressenti des tonnes d'émotions. »