Le Lightning devra puiser dans son expérience lors du match no 6

Ça fait maintenant sept ans que le Lightning de Tampa Bay n'a pas tiré de l'arrière 3-2 dans une série éliminatoire de la Coupe Stanley.
À vrai dire, il n'a fait face à l'élimination qu'une seule fois lors de ses deux périples victorieux vers la Coupe Stanley de 2020 et 2021.

Mais voilà, à la suite de leur défaite de 4-3 dans le cinquième duel, Tampa Bay se retrouve dans cette situation inconfortable à l'approche du match no 6 de la série de première ronde contre les Maple Leafs de Toronto, jeudi au Amalie Arena.
L'entraîneur-chef Jon Cooper s'attend à ce que son groupe de vétérans utilise l'expérience gagnée en participant aux séries lors de huit des neuf dernières saisons.
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« Nous avons tout vécu, a rappelé Cooper. Nous avons été en avance 3-2, en retard 3-2. Nous avons une tonne d'expérience de séries, parce que nous en avons jouées tellement. Il y a plusieurs aspects positifs qui peuvent inspirer ce groupe. »
Tampa Bay ne s'est pas retrouvé en déficit aussi tardivement dans une série depuis que l'équipe s'est inclinée en six matchs contre les Blackhawks de Chicago lors de la finale de la Coupe Stanley en 2015. Mais quelques semaines plus tôt, en première ronde, le Lightning avait réussi à effacer un déficit de 3-2 pour l'emporter contre les Red Wings de Detroit.
Il faut remonter au printemps dernier pour voir le Lightning disputer un match à élimination simple, quand il avait vaincu les Islanders de New York 1-0 en demi-finale de la Coupe Stanley.
Cooper a mentionné le nom des joueurs qui étaient avec l'équipe lors du parcours en séries de 2015 et qui y sont toujours - les Steven Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Ondrej Palat et Alex Killorn.
En 2015, Tampa Bay tirait de l'arrière 3-2 dans la série contre Detroit, mais s'est imposé lors du match no 6 à l'étranger avant de finir le travail à la maison pour passer au prochain tour. Puis, lors de la finale d'association contre les Rangers de New York, le Lightning avait remporté les matchs no 5 et 7, disputés au Madison Square Garden.
« Nous avons réussi à livrer la marchandise contre de bonnes équipes dans un environnement hostile, nous avons gagné sur la route dans ces situations, a rappelé Cooper. Heureusement, nous allons jouer le prochain match à domicile, et ça ne garantit absolument pas que nous allons gagner, mais c'est certain que je préfère jouer un match sans lendemain à la maison qu'à l'extérieur. Et nous les avons remportés ici. »
Toutefois, Cooper comprend que le Lightning devra être vraiment meilleur défensivement qu'il ne l'a été lors de la majeure partie de la série. Tampa Bay menait 2-0 après la première période lors du match no 5, mais Toronto est revenu de l'arrière avec trois buts consécutifs, avant de voir Auston Matthews inscrire le filet gagnant sur une montée à deux-contre-un à 13:54 de la troisième.
Après la rencontre, Cooper avait affirmé que le Lightning « avait donné le match » aux Maple Leafs.
« Quand je dis qu'on leur a donné le match, je veux dire que nous avons donné à Toronto des opportunités de profiter de leurs chances, et félicitations à eux, ils en ont profité. On s'est brûlé en raison de certaines de nos actions plutôt que de les avoir forcés à mériter leur victoire.
« On doit faire attention aux détails et à notre jeu défensif. Nous avons marqué assez de buts pour gagner des matchs, mais nous en accordons trop. »
Si le Lightning a connu un certain succès lors de matchs sans lendemain, les Maple Leafs ne peuvent en dire autant, eux qui n'ont pas dépassé la première ronde depuis 2004. En 2019, ils menaient la série contre les Bruins de Boston avant de perdre deux matchs consécutifs et de tomber en vacances. Puis, l'an dernier, ils ont permis aux Canadiens de Montréal de revenir de l'arrière 3-1 en échappant les trois dernières rencontres de la série. »
À vrai dire, Toronto a perdu ses sept derniers matchs quand il avait l'occasion de gagner une série.
Cooper croit que les Maple Leafs feront face à une certaine pression en raison de leur passé difficile.
« Est-ce que c'est quelque chose qui peut nous être utile? J'imagine, a dit Cooper. Ils doivent mettre ça derrière eux, et je suis sûr qu'ils y pensent. Mais pour nous, on doit regarder devant et réaliser qu'il faut gagner le prochain match. On ne peut pas se dire qu'ils n'ont pas gagné dans les dernières années, alors ils ne vont pas gagner à nouveau. »