Le choix de première ronde (31e au total) n'avait pas d'équipement de hockey avec lui. Il a donc utilisé le bâton de Nikita Kucherov durant toute la semaine.
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« C'est génial, a dit Howard. Ce bâton a inscrit beaucoup de buts et de points. »
Howard aimerait reproduire les succès de Kucherov avec le Lightning un jour. Le joueur de 18 ans natif de Hudson, au Wisconsin, a récolté 101 points (38 buts, 63 passes) en 77 matchs répartis sur deux saisons avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP).
« Je suis un ailier qui marque des buts et qui aime créer de l'offensive chaque fois que je suis sur la glace, a souligné Howard. Je pense que c'est très important. C'est en marquant des buts que tu gagnes des matchs. »
Gagner des matchs - et des championnats - est justement la spécialité du Lightning, qui a gagné la Coupe Stanley en 2020 et 2021, avant de s'incliner en six rencontres en finale contre l'Avalanche du Colorado la saison dernière.
Howard (5 pieds 10 pouces, 180 livres) a excellé sur la scène internationale en amassant 11 points (six buts, cinq aides) en six parties pour aider les États-Unis à gagner la médaille d'argent au Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG.
Il a également attiré l'attention au repêchage avec son habit blanc et sa boucle de ceinture à l'effigie du drapeau américain. Il s'est fait un peu plus discret au camp de développement.
« Je manque un peu de vêtements ici, a lancé Howard. Mais on reçoit du linge de l'équipe, donc c'est génial. J'essaie d'en profiter le plus possible. Juste d'être avec cette organisation et d'enfiler ce chandail… Je devrai travailler sur mon coup de patin et sur mes habiletés. »
Le directeur général adjoint et directeur du développement des joueurs du Lightning, Stacy Roest, a indiqué qu'il était important de ne pas trop mettre de pression sur les épaules de Howard à son premier camp.
« On veut apprendre à connaître la personne et découvrir sa personnalité, a expliqué Roest. Nous voulons voir ce dont il a besoin, comment il se débrouille en gymnase, comment il bouge sur la glace. Nous allons le retourner à la maison avec des devoirs pour l'été, puis il ira à l'école et nous allons continuer à le suivre et rester en contact avec lui. »
Howard en sera à sa première année à l'Université Minnesota-Duluth cette saison. Il a révélé que son plan est de jouer deux saisons dans les rangs universitaires avant de faire le saut chez les professionnels.
Il va travailler sur son jeu à Minnesota-Duluth, mais la perspective d'évoluer avec le Lightning un jour n'est pas près de quitter son esprit à la suite de sa première visite à Tampa.
« Je veux faire partie de la culture de cette équipe, la culture de Tampa, a dit Howard. C'est presque irréel qu'ils aient une aussi grande organisation en Floride. C'est comme si j'étais en vacances, tout en continuant à faire ce que j'aime. Je suis allé à la plage et sur l'océan. La température est géniale. »
