La reine Élisabeth II a réservé un traitement royal aux joueurs de la LNH

Mike Ricci et Markus Naslund se souviennent des protocoles qui leur ont été lus avant la mise en jeu protocolaire en 2002, alors que la reine Élisabeth II était l'invitée d'honneur pour un match préparatoire à Vancouver.

« On m'a dit de porter de nouveaux gants, au cas où la Reine aurait voulu me serrer la main. Elle ne l'a pas fait, a raconté Ricci, qui était alors capitaine des Sharks de San Jose. Et j'avais mis ma prothèse dentaire. Il y avait certains paris selon lesquels j'aurais l'air fou, mais je pense que je m'en suis bien sorti. »
« On nous avait dit de ne pas patiner en direction de la Reine », s'est souvenu Naslund, l'ancien capitaine des Canucks de Vancouver plaisantant sur le fait qu'un envoi de neige ne serait pas le bienvenu. « Lui parler seulement si elle nous adressait la parole. Il avait été entendu que je ramasserais la rondelle pour la lui remettre. Et on nous avait dit qu'il y avait des gardes armés dans les gradins. »
Ricci et Naslund se sont entretenus avec LNH.com en provenance de San Jose et de la Suède, respectivement, dans les heures qui ont suivi l'annonce de Buckingham Palace sur le décès de la reine Élisabeth II à l'âge de 96 ans.
« J'ai marqué deux buts ce soir-là, a dit Ricci. Alors la Reine m'a porté chance. »
En quelque sorte, car les Canucks l'ont emporté 3-2.

« C'était très spécial de faire partie de cet événement, a dit Naslund. Quand j'ai remis la rondelle à la Reine, elle m'a dit qu'elle se souvenait de la dernière fois qu'elle avait assisté à un match (de hockey) - en 1951 à Toronto. »
Vous pardonnerez la Reine si sa mémoire au moment de son contact avec Naslund lui a joué un petit tour. Sa dernière présence à match de la LNH remontait effectivement à 1951, mais sa plus récente visite remonte au 29 octobre de la même année à Montréal, 16 ajours après avoir regardé 15 minutes d'un match préparatoire caritatif au Maple Leaf Gardens.
La Reine était une invitée d'honneur extrêmement populaire au GM Place de Vancouver le 6 octobre 2002.
Wayne Gretzky était rayonnant derrière Sa Majesté ce soir-là, profitant de chaque seconde de la cérémonie.
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La Reine et Gretzky, qui est non officiellement le roi du hockey au Canada, ont marché ensemble sur le tapis rouge jusqu'au centre de la glace pour le début royal de la partie. Quelques instants plus tard, Gretzky a remis à la Reine la rondelle qu'elle devait déposer entre Naslund et Ricci. Naslund l'a récupérée et la lui a remise au grand plaisir d'une foule en délire.
« C'était grandiose pour le Canada d'être en mesure d'exposer l'une des choses que l'on aime le plus », avait plus tard exprimé Gretzky devant les journalistes, lui qui avait regardé la première période dans une loge privée en compagnie de la Reine et de son mari, le prince Philip. « Elle a sincèrement aimé regarder le match. »

Le couple royal a quitté l'amphithéâtre après la première période, pressé par l'horaire chargé de leur visite de 12 jours au Canada dans le cadre du jubilé d'or de la Reine. Mais selon le Vancouver Sun, elle a laissé une marque indélébile sur ceux qui ont regardé la cérémonie et ceux qui ont passé un peu de temps à ses côtés en dehors de la glace.
Parmi ceux-ci : Cassie Campbell, la capitaine de l'équipe canadienne gagnante de la médaille d'or aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002; Ed Jovanovski, co-capitaine des Canucks et membre de l'équipe masculine canadienne qui a remporté l'or aux Jeux de 2002 pour la première fois en 50 ans; et Howie Meeker, qui faisait partie de l'équipe des Maple Leafs de Toronto la dernière fois que la Reine - à l'époque la princesse Élisabeth - avait assisté à un match de hockey au Canada 50 ans plus tôt.
La mise en jeu à Vancouver est survenue 51 ans presque exactement après la dernière présence du couple - la princesse Élisabeth et le duc d'Édimbourg - dans un amphithéâtre de la LNH.
« Je pense que c'est la chose la plus importante qui m'est jamais arrivée », a estimé Meeker à propos de son rôle après la cérémonie de 2002, se reprenant pour souligner que ça se classait derrière son mariage. « Elle est très enchanteresse. Elle est en total contrôle, elle vous regarde et vous pose des questions. »
« C'était vraiment détendu », a ajouté Campbell, qui a eu la chance de regarder la première période dans la loge royale. « Ça m'a surprise, j'étais plutôt nerveuse. »
La Reine a été accueillie sur la glace avant le match par quatre musiciens militaires, la chorale des B.C. Boys chantant « God Save the Queen ».

Lors de la visite précédente de la reine Élisabeth au Canada, elle a entendu le « God Save The King » et l'« Ô Canada » résonner au Forum en 1951 avant un gain de 6-1 des Canadiens aux dépens des Rangers de New York.
Seize jours plus tôt, quatre mois avant d'accéder au trône, Sa Majesté et le prince Philip sont arrivés au Maple Leaf Gardens en grande pompe pour regarder un total de seulement 15 minutes de hockey. Leur visite royale au Canada en 1951 était la première de la monarchie britannique depuis que ses parents, le roi George VI et la reine Élisabeth, la Reine mère, avaient fait une tournée du pays en 1939.
Dans le cadre de leur visite à Toronto, la princesse Élisabeth et le prince Philip ont assisté à un match préparatoire en après-midi entre les Maple Leafs et les Black Hawks de Chicago au Maple Leaf Gardens, et les recettes de ce match qui s'est soldé par la marque de 0-0 ont servi à aider les enfants handicapés.
Al Nickleson du Globe and Mail a écrit que le couple royal avait apprécié la nature physique du sport qu'ils ont pu observer.
« La princesse a posé plusieurs questions techniques, a-t-il rapporté. Au cours d'une mêlée devant le filet, elle a déclaré se sentir désolée pour les gardiens, et a ajouté qu'elle ne se voyait pas pratiquer cette position si elle devait jouer au hockey. Lorsque plusieurs joueurs se sont échangé des mises en échec particulièrement vigoureuses, elle a demandé si une punition allait être décernée. »
Ce match préparatoire leur a permis d'avoir un avant-goût de ce qui allait se produire, deux semaines plus tard. Le 29 octobre, plus d'un demi-million de Montréalais se sont massés le long du parcours d'une parade non officielle entre l'aéroport, situé en banlieue à Dorval, et l'Hôtel Windsor au centre-ville, lieu en 1917 des rencontres qui ont mené à la création de la LNH.
Cet édifice se situe à quelques coins de rue de l'Hôtel Fairmont Reine Élisabeth, où le repêchage de la LNH s'est déroulé pendant de nombreuses années.

La Reine a fait, d'une certaine manière, partie du hockey canadien pendant plusieurs décennies. Pendant environ 20 ans, soit à partir de 1979, un énorme portrait d'elle, une œuvre de l'artiste Gilbert Burch, surplombait la glace du vieux Winnipeg Arena.
En 1951, environ 200 000 personnes se sont réunies sur une distance de moins de deux kilomètres à Montréal pour voir la Princesse, qui était alors âgée de 25 ans, et le duc d'Édimbourg, 30 ans, faire la route entre l'hôtel et le Forum.
« Au Forum, la Princesse et le prince Philip ont semblé regarder pour la première fois une partie en entier de hockey, a mentionné la Montreal Gazette. Cette rencontre a été à sens unique, mais les partisans locaux l'ont adorée et les partisans l'ont bruyamment démontré au terme de ce gain de 6-1 contre les Rangers de New York. »
Dans une chronique publiée en première page, intitulée « Le couple regarde la partie, la foule regarde le couple », Dink Carroll écrit : « Il est difficile de croire qu'il soit possible de détourner l'attention des Montréalais, passionnés de hockey devant l'éternel, de leur sport préféré, mais ce fut le cas au Forum hier soir. »
Les 14 048 personnes présentes, a-t-il, suggéré, « ont porté autant d'attention à la princesse Élisabeth et au prince Philip qu'au match », avant de décrire en détail ce que portait le couple pour assister à ce duel dans un aréna frisquet.

Alors que l'orchestre du 22e Régiment s'est rassemblé au centre de la glace, les équipes se sont alignées sur leur ligne bleue respective pour écouter le « God Save The King » et l'« Ô Canada ». Les capitaines Émile « Butch » Bouchard des Canadiens et Frankie Eddolls des Rangers ont été présentés aux invités royaux, aux dirigeants de la « Canadian Arena Company », Donat Raymond et William Northey, ainsi qu'au maire de Montréal Camilien Houde, qui ont tous pris place dans la loge royale.
Floyd Curry, qui allait remporter la Coupe Stanley à quatre reprises avec les Canadiens en 10 saisons, a inscrit trois buts pour les gagnants, son seul tour du chapeau de sa carrière, tandis que Maurice « Rocket » Richard a fait vibrer les cordages à deux reprises.
Le 8 novembre 1952, Richard est devenu le meilleur buteur de l'histoire de la LNH alors que son 325e filet en carrière lui a permis de devancer Nels Stewart. Le DG des Frank Selke a annoncé qu'il allait envoyer cette rondelle historique à la Reine en Angleterre comme souvenir de sa visite, un an plus tôt.
Cette rondelle a été insérée dans un cadre avec une photo de la Reine et du prince Philip d'un côté, et une du Rocket de l'autre avec la date où il a battu le record. Des photos d'autres joueurs ont été placées tout autour du cadre.
Qu'en est-il de la place de Curry dans l'histoire?
« J'ai un jour inscrit un tour du chapeau devant la Reine, a-t-il blagué quelques années plus tard, alors à quoi bon en réussir un autre? »