La mafia finlandaise a conquis Dallas

DALLAS – L’action se déroulait peut-être au Texas, mais c’est la Finlande qui était en vedette lors du deuxième match de la finale de l’Association de l’Ouest, vendredi.

Pour la première fois depuis 1997-98, la première année où la LNH a commencé à recenser les joueurs partants, cinq joueurs finlandais ont pris la mise au jeu pour la même équipe. Les attaquants Mikko Rantanen, Roope Hintz, Mikael Granlund et les défenseurs Miro Heiskanen et Esa Lindell se sont tous retrouvés au centre de la patinoire pour le lancement des hostilités du deuxième match de la finale de l’Association de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton.

Ils n'auront peut-être pas la chance de revivre l’expérience lors du match no 3, qui aura lieu au Rogers Place d’Edmonton dimanche (15 h HE ; CBC, TVAS, SN, ESPN+, ABC), puisque Hintz a subi une blessure au bas du corps lorsqu'il a reçu un coup de bâton du défenseur des Oilers Darnell Nurse sur le patin gauche à 3:46 de la troisième période.

Les Stars se sont inclinés 3-0, et la série est maintenant égale 1-1.

Ce serait bien dommage, puisque la ville de Dallas a adopté la « Finn mania ». Avant les deux premiers matchs de la série, les Stars avaient placé des serviettes Fighting Finns (Les Finlandais combattants) sur chaque siège du American Airlines Center. Lorsque Lindell a marqué dans un filet désert pour sceller la victoire de 6-3 des Stars dans le premier duel, mercredi, les cinq Finlandais étaient sur la glace ensemble.

Le directeur général des Stars, Jim Nill, a souligné que les cinq joueurs se ressemblent en raison de leur nationalité, mais qu'ils ont tous des personnalités différentes.

« Granlund est un peu le grand-père du groupe. C'est un homme discret, mais depuis son arrivée ici, on peut voir tout le respect qu'ils ont pour lui. Les plus jeunes le voient à l'oeuvre depuis longtemps, c'est un leader du hockey finlandais.

« Heiskanen est une vedette en devenir, mais il est silencieux. Lindell est tranquille, mais pas silencieux. Il a sa propre façon de dire les choses. Roope Hintz est un peu plus flamboyant dans sa façon de se comporter. Ce sont des personnes formidables qui ont la victoire à coeur. »

Selon NHL Stats, 56 Finlandais ont joué au moins un match en saison régulière en 2024-25 : 46 patineurs et 10 gardiens. Douze Finlandais ont participé à au moins un match de finale d'association cette année : un pour les Oilers (l'attaquant Kasperi Kapanen), deux pour les Hurricanes de la Caroline (les attaquants Sebastian Aho et Jesperi Kotkaniemi), quatre pour les Panthers de la Floride (les attaquants Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen et le défenseur Niko Mikkola), et cinq pour Dallas.

« Pour être honnête, j'ai l'impression de jouer à l'étranger, de jouer dans une ligue européenne. Nous les appelons la mafia finlandaise », a raconté l'attaquant des Stars Colin Blackwell en riant. « J'ai joué avec beaucoup de Finlandais au cours de ma carrière et ils sont tous très semblables dans le sens que ce sont des joueurs responsables et talentueux, et des êtres humains formidables. Ces gars-là ne sont pas seulement les meilleurs joueurs de notre équipe, mais ce sont aussi des personnes formidables en dehors de la patinoire. »

L'impact des Finlandais dans le succès des Stars est indéniable. Rantanen, que les Stars ont acquis des Hurricanes de la Caroline avant la date limite des transactions, a obtenu 20 points (neuf buts, 11 passes) en 15 matchs des séries, à égalité avec les attaquants des Oilers Leon Draisaitl (six buts, 14 passes) et Connor McDavid (trois buts, 17 passes) au sommet de la Ligue.

« C'est difficile de trouver des qualificatifs assez bons pour exprimer à quel point il nous a aidés en séries, a dit Lindell. Lorsque la transaction a été annoncée, je lui ai envoyé un message pour lui dire que j'étais heureux d'être dans le même camp que lui. Je n'ai plus besoin de me battre contre lui! »

Granlund, acquis des Sharks de San Jose avec le défenseur Cody Ceci le 1er février, a accumulé neuf points (cinq buts, quatre passes) en 15 matchs, dont son premier tour du chapeau en carrière lors du quatrième match de la deuxième ronde contre les Jets de Winnipeg.

« Ce sont deux grands joueurs qui font partie intégrante de notre équipe », a souligné Heiskanen à propos de Rantanen et de Granlund. « C'est génial de les avoir avec nous. J'ai déjà joué avec eux, je savais donc à quoi m'attendre et j'ai souvent joué contre eux, ce qui n'était pas plaisant. C'est donc génial de les avoir dans notre équipe, autant sur que hors de la glace. On peut parler finnois et faire des choses ensemble ».

Hintz est depuis longtemps un joueur de centre de premier plan pour les Stars et est à égalité au deuxième rang de l'équipe avec 11 points (cinq buts, six passes) en 15 matchs. Heiskanen a été le meilleur défenseur des Stars tout au long de sa carrière et il a récolté quatre points (un but, trois passes) en cinq matchs des séries éliminatoires depuis son retour d'une blessure au genou qui l'a tenu loin de l’action pendant trois mois et demi.

Lindell évolue lui aussi sur la première paire à la ligne bleue et joue un rôle important en infériorité numérique.

« Nous sommes très proches les uns des autres », a indiqué Lindell. « Parler sa propre langue, ça aide. Je ne dis pas que parler anglais n'est pas facile, mais comme nous nous connaissions déjà un peu avant d'être coéquipiers, c'est plus facile de communiquer ensemble et ainsi de s'aider davantage en dehors de la glace. J'ai l'impression que tout le monde sait comment jouer et comment les autres jouent. »

DeBoer a souligné que ce qu'il apprécie chez les joueurs finlandais, c'est « qu'ils comprennent comment jouer du hockey gagnant. »

« Ils savent comment créer de l'offensive en éliminant les risques du jeu. C'est ainsi que l'on gagne des médailles d'or au niveau international. C'est aussi comme cela que l'on gagne dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley », a-t-il analysé.

« Ce sont des joueurs très talentueux, mais ils ne trichent pas et ne forcent pas l'attaque. Ils laissent les choses venir à eux et prennent de bonnes décisions avec la rondelle, des décisions gagnantes. Quand il n'y a pas d'ouvertures en attaque, ils ne forcent pas le jeu. C'est ce que tout le monde attend de ses joueurs de talent à cette période de l'année. »

Ce n'est pas la première fois que les Stars ont une forte représentation finlandaise. En 2005-06, Dallas comptait six joueurs finlandais : les attaquants Jere Lehtinen, Jussi Jokinen, Niko Kapanen, Antti Miettinen et Niklas Hagman, ainsi que le défenseur Janne Niinimaa. Au sein de ce groupe, Lehtinen était la vedette incontestée et Jokinen était connu pour ses prouesses lors des tirs de barrage, qui venaient d'être introduits dans la LNH. Hagman, Kapanen et Miettinen étaient davantage des joueurs de rôle.

Alors, pourquoi cette histoire d’amour entre les Stars et les Finlandais?

« C'est une bonne question », a répondu Lehtinen en riant. « Les joueurs finlandais sont généralement de bons joueurs d'équipe et de bonnes personnes (en dehors de la glace). »

Lehtinen a joué toute sa carrière dans la LNH avec les Stars, de 1995 à 2010, et il a remporté la Coupe Stanley en 1999. Il a également mis la main à trois reprises sur le trophée Selke, décerné au meilleur attaquant défensif de la Ligue (1997-98, 1998-99 et 2002-03). Il est le dernier joueur n'évoluant pas à la position de centre à avoir gagné ce trophée.

« Il y a beaucoup de types de joueurs différents qui sont passés par Dallas. Des joueurs de talent, des joueurs de rôle, mais le point commun est que ce sont de bons joueurs d'équipe », a affirmé Lehtinen, qui dirige l'équipe nationale de Finlande. « Tout le monde veut gagner, ils jouent pour l'équipe et en même temps, ce sont de bons coéquipiers. »

Les Stars tentent d'atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2020. Leurs Finlandais devront probablement jouer un rôle important pour y parvenir.

« Ils jouent le jeu de la bonne manière », a ajouté Nill. « Ils sont bien entraînés et ils comprennent qu'ils doivent être efficaces aux deux extrémités de la glace. J'ai beaucoup de respect pour eux. »