Mais c'est l'année 2020.
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Au beau milieu de la pandémie de coronavirus, la LNH a tenté d'honorer ses traditions tout en pensant différemment pour tenir les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans des circonstances extraordinaires. Voilà pourquoi la Coupe Stanley était sortie de son coffre, brillant de mille feux sur une plateforme installée au-dessus de la glace avant le match no 1 de la Finale de la Coupe Stanley, samedi.
« J'ai suggéré aux gars de la voler et de nous enfuir », a lancé à la blague en russe le gardien des Stars de Dallas Anton Khudobin.
Khudobin aura toutefois volé quelque chose ce soir-là : le match no 1. Il a réalisé 35 arrêts, dont 22 en troisième période, dans une victoire de 4-1 contre le Lightning de Tampa Bay au Rogers Place à Edmonton, la ville hôtesse pour la Finale. Le match no 2 aura lieu là-bas lundi (20 h HE, TVAS, CBC, SN, NBCSN, NHL.TV).
« Nous avons toujours voulu sortir la Coupe pour la première rencontre, et cette année semblait être le bon moment en raison de l'environnement unique dans lequel nous jouons », a expliqué le directeur au contenu Steve Mayer. « Quand nous avons approché les équipes avec cette idée, elles étaient d'accord. Nous l'avons laissée là pour la première période et nous la rapporterons seulement lorsque nous la remettrons au capitaine de l'équipe gagnante. »
N'oubliez pas comment nous en sommes arrivés là : la LNH a mis sa saison en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Avec l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH), la Ligue a mis sur pied un plan de retour au jeu avec la formule d'un tournoi à 24 équipes disputé dans une bulle sans partisans dans les estrades, du jamais vu auparavant.
En seulement quelques semaines, l'équipe de Mayer a dû planifier un événement d'une ampleur beaucoup plus grosse que la Classique hivernale, par exemple, un match joué à un seul endroit qui requiert une préparation d'un an. Douze équipes au Scotiabank Arena à Toronto, douze équipes au Rogers Place à Edmonton, puis les finales d'association et la Finale de la Coupe Stanley au Rogers Place. C'est parti!
Sans partisans dans l'édifice, ils ont dû adapter le tout pour un auditoire télévisuel. Ils ont donc couvert les sièges, érigé de gigantesques écrans et ajouté des éclairages dignes d'un concert. Ils n'ont pas simplement tiré le meilleur d'une mauvaise situation. Ils ont transformé une mauvaise situation en quelque chose de spectaculaire.
Et pour la Finale de la Coupe Stanley, l'événement le plus important au calendrier de la LNH, qu'on soit en juin ou septembre, le défi était d'élever le niveau d'un cran, de la rendre aussi spéciale qu'elle le mérite.
Quand les joueurs ont sauté sur la glace samedi, ils avaient un écusson de la Finale brodé sur leur chandail et sont passés devant un panneau de la Finale dans le couloir. Et sur la glace, on avait maintenant peinturé les mots « Finale de la Coupe Stanley ». Des logos de la Finale étaient présents sur les tissus qui recouvrent les sièges et partout autour de la patinoire.
Un montage vidéo au son de la chanson The Greatest Show, du groupe Panic! at the Disco, a montré des images du parcours des deux équipes jusqu'à ce moment. Un message a clignoté sur l'écran géant : « La Finale commence maintenant. »
« Mesdames et messieurs qui regardent depuis la maison, bienvenue à Edmonton, en Alberta », a lancé l'annonceur maison. « Depuis le 1er août, 24 équipes ont compétitionné pour le trophée le plus convoité du sport, la Coupe Stanley. »
Phil Pritchard, le gardien de la Coupe, est alors apparu. Avec ses gants blancs, il a placé le trophée sur un piédestal. Elle était là, la Coupe pour laquelle les joueurs ont travaillé pendant 56 jours à l'intérieur de la bulle en étant isolés de leur famille et de leurs amis, le trophée pour lequel ils allaient se battre dans les prochains jours.
Certains entraîneurs et joueurs ont assuré ne pas avoir posé les yeux sur la Coupe. Ils sonnaient superstitieux, comme ceux qui refusent de toucher au trophée avant de l'avoir gagné.
« Je ne l'ai pas vue, donc peu importe », a déclaré l'entraîneur des Stars Rick Bowness, qui a perdu en Finale comme entraîneur associé avec les Canucks de Vancouver en 2011 et comme adjoint avec le Lightning en 2015. « La seule chose qui compte est le prochain match. Je me suis rendu en Finale à quelques reprises. Je sais que la Coupe n'est jamais bien loin, mais tu ne penses pas à ça. Tu ne peux pas te permettre de penser à ça. »
Les formations de départ ont été présentées. Madison Beer a chanté l'hymne national des États-Unis et Tenille Townes a chanté celui du Canada, et ce, de manière virtuelle.
Après les cérémonies, la rondelle a été déposée. Khudobin a enfilé les arrêts les uns après les autres. Joel Hanley, Jamie Oleksiak, Joel Kiviranta et Jason Dickinson ont inscrit un total combiné de quatre buts pour Dallas après avoir amassé un total combiné de 13 buts en saison régulière. Presque toutes les questions des médias après la partie étaient à propos du match, pas à propos de la bulle ou de la situation historique.
