CH : La ligne de centre, la grande question

MONTRÉAL - Marc Bergevin a beau avoir réglé quelques dossiers pressants à l'ouverture du marché des joueurs autonomes, il est encore difficile de se faire une tête sur l'allure qu'aura la formation des Canadiens de Montréal au début de la saison.

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Le directeur général des Canadiens a déniché une solution de rechange à Shea Weber en mettant David Savard sous contrat, et il a fait l'acquisition d'un spécialiste de l'avantage numérique en Mike Hoffman. Mais le dossier qui a le plus retenu l'attention, mercredi, est l'impact du départ de Phillip Danault.
Le joueur de centre québécois a préféré une offre des Kings de Los Angeles, ce qui laisse un trou béant au sein de la ligne de centre du Tricolore. La hiérarchie de l'équipe à cette position se lit désormais ainsi : Nick Suzuki, Jesperi Kotkaniemi, Jake Evans, Cédric Paquette et Ryan Poehling.
Ça fait très peu d'années d'expérience et beaucoup de points d'interrogation.
« À l'aise, c'est un grand mot, a répondu le grand patron lorsque questionné à savoir s'il était à l'aise avec sa ligne de centre. On a encore des jeunes. Je crois que Jake Evans a fait de gros pas dans la bonne direction, l'an dernier, mais on regarde toujours sur le marché pour amener un autre joueur de centre.
« Si on commence la saison avec ce noyau-là au centre, on serait confortables avec ça. Mais je regarde toujours pour améliorer l'équipe. »
Si les cas de Suzuki et d'Evans ne semblent pas trop inquiéter Bergevin, c'est surtout la progression de Kotkaniemi qui occupe ses pensées. Maintenant que Danault et sa polyvalence sont passés à l'Ouest, le Tricolore n'a présentement pas d'autres options sous la main si le jeune Finlandais devait connaître des ratés.
Ç'a été en grande partie ce qui a marqué le développement du troisième choix du repêchage de 2018 jusqu'à maintenant. On se souviendra qu'il a été rétrogradé dans la Ligue américaine à sa deuxième saison avec le Tricolore, et qu'il a été laissé de côté à quelques reprises lors des dernières séries.
Il n'a que 21 ans, certes, mais la constance est loin d'être assurée dans son cas. Sera-t-il prêt à prendre le flambeau de Danault et à devenir un deuxième centre plus offensif? Il a été limité à 20 points, dont cinq buts, en 56 matchs la saison dernière.
« Je me pose la question tous les jours depuis quelques semaines, a commenté Bergevin. On aime son potentiel et on l'aime quand il est au sommet de son art. Je souhaite parfois que sa progression soit plus rapide. J'aimerais qu'il soit constant et qu'il soit à son mieux chaque soir, mais il est encore jeune.
« Quand il joue nord-sud, il est récompensé. Et parfois quand un jeune connaît du succès, il change un peu sa manière de jouer et il joue plus est-ouest. J'aurais aimé voir plus de constance dans son jeu, mais il veut s'améliorer et nous travaillons avec lui en ce sens. »

Le problème, c'est que Bergevin doit décider dans les prochains jours s'il laisse sa ligne de centre ainsi ou s'il tente de l'améliorer par le biais des joueurs autonomes ou d'une transaction. Il peut toujours attendre de voir où en est Kotkaniemi en début de saison, mais il s'agit d'un pari un peu plus risqué.
« Dans un monde idéal, j'aimerais protéger Kotkaniemi davantage, a avoué Bergevin. On peut peut-être le faire à l'interne. On doit être prudent sur les différents marchés. Si je ne trouve rien qui me convient, je vais espérer que KK franchisse la prochaine étape et qu'il fasse le travail. »
Encore sur la liste…
Si le DG a conclu sa première journée avec quelques bonnes prises, il a encore du pain sur la planche. Il a révélé avoir déposé une offre à l'attaquant Corey Perry - il attend toujours une réponse - et a admis qu'il recherchait activement un défenseur doté d'habiletés plus offensives.
La venue de Savard comblera l'aspect robuste et défensif, mais on se demande bien qui pourra aider Jeff Petry à piloter l'avantage numérique.
« Idéalement, on aimerait avoir un défenseur qui bouge bien la rondelle et qui pourrait ajouter un atout différent à notre ligne bleue. Il y avait des options chez les joueurs autonomes, mais nous avons préféré ne pas prendre de risques étant donné les salaires demandés.
« Mattias Norlinder sera à notre camp, et c'est un bon espoir qui est dans ce moule. On va aussi s'informer sur le marché des échanges. On ne peut pas avoir une équipe parfaite à toutes les positions. En remplaçant Shea par David, on a gardé la même recette qui nous a permis d'avoir du succès et d'accéder à la Finale. »