La Jamaïque vise une place aux Jeux olympiques en 2026

CORAL SPRINGS, Floride -- La Jamaïque est arrivée à la Coupe Amerigol LATAM en regardant vers l'avenir.
Les champions de la Coupe LATAM 2019 étaient déjà trop bons pour le tournoi. La Jamaïque a assemblé une formation avec tellement de joueurs d'élite que les dirigeants de la Coupe LATAM ont jugé qu'il valait mieux que l'équipe ne joue que des matchs hors-concours plutôt que tenter de compétitionner pour le titre à nouveau.

À quel point la formation était-elle talentueuse? La Jamaïque comptait amener un gardien, Anson Thornton, mais le portier de 18 ans a signé un contrat de recrue de trois ans avec les Coyotes de l'Arizona mercredi.
« C'est un beau problème à avoir », a commenté l'ancien attaquant de la LNH Chris Stewart, qui est coentraîneur de la Jamaïque. « Uniquement sur la glace, ça montre qu'on n'est pas si loin. »
Pour Stewart et son équipe, « pas si loin » signifie de participer aux tournois de la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) et aux Jeux olympiques.
La Jamaïque s'est inscrite à la Coupe LATAM en 2019 dans l'objectif de la remporter afin d'attirer l'attention des bonzes du gouvernement de l'île des Caraïbes sur sa volonté de participer aux Jeux olympiques. Le but était également de persuader quelqu'un ou une organisation de construire un aréna là-bas.
Cette mission se poursuit au tournoi de cette année. La Jamaïque a dominé ses adversaires lors des matchs hors-concours jusqu'ici, battant Porto Rico 10-2, la Colombie 12-0 et le Mexique 8-0. Les Jamaïcains ont également défait le Liban 5-4 en tirs de barrage.
« Participer à ce tournoi et dominer tout le monde comme nous le faisons sera aussi bénéfique que si nous avions défendu notre trophée avec succès », a lancé Don Anderson, président de la Fédération olympique jamaïcaine de hockey sur glace (JOIHF). « Je crois que nous ne perdons rien à jouer ici. Je pense que nous pouvons en profiter beaucoup et bâtir sur les éléments positifs qui en ressortiront. »
La Jamaïque fait partie d'un groupe de pays d'Amérique latine, des Caraïbes et du Moyen-Orient, incluant l'Argentine, le Brésil, le Chili, la Colombie, le Liban, le Mexique, Porto Rico et le Vénézuéla, qui participent au tournoi qui s'est amorcé jeudi au Florida Panthers IceDen et qui se terminera dimanche.
Comme plusieurs participants à la Coupe LATAM, la Jamaïque tente de surmonter certains obstacles qui l'empêchent de jouer sur la plus grande scène internationale.
La Jamaïque est un membre associé de la FIHG, essentiellement parce qu'elle ne compte aucun aréna dans le pays. Dans ses règlements, la FIHG exige que ses membres aient un aréna et qu'ils travaillent pour encourager la croissance du hockey dans leur pays afin de devenir un membre à part entière et de pouvoir participer aux tournois.
Anderson et la JOIHF ont fait de grands progrès pour développer le hockey en Jamaïque. Le hockey fait partie du programme au G.C. Foster College of Physical Education dans la paroisse de St. Catherine.
Anderson a indiqué que la fédération nationale de hockey sur gazon a promis 30 joueurs de 10 à 14 ans à un programme de hockey-balle au collège G.C. Foster.
Pressée par Stewart, la JOIHF a demandé et récemment reçu une bourse du fonds Goals & Dreams de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH), qui sera utilisée pour acheter de l'équipement qui contribuera aux différentes initiatives de la Jamaïque.
Le fonds représente le plus gros programme de développement du hockey au monde. Au cours des 21 dernières années, il a offert à plus de 80 000 enfants dans 34 pays l'occasion de jouer au hockey par le biais de dons d'équipement. Le programme a versé plus de 25 millions $ au total afin d'accélérer le développement et la croissance du hockey.
« Faire équipe avec des groupes comme ceux dans lesquels Chris s'implique, la JOIHF et autres est une occasion de poursuivre la croissance du hockey comme jamais auparavant », a déclaré Chris Campoli, un représentant des joueurs au sein de l'AJLNH. « C'est très emballant. Ils se plongent dans le sport, c'est quelque chose de différent. »
Anderson a ajouté qu'il y a des plans étudiés par des représentants du gouvernement et par des investisseurs privés pour construire un aréna en Jamaïque. Il croit qu'une entente pourrait être conclue dans deux ans et que la Jamaïque pourrait être en voie de rivaliser pour une place au tournoi de hockey masculin aux Jeux olympiques 2026 de Milan et Cortina d'Ampezzo.
Cette possibilité ravit l'attaquant jamaïcain Jaden Lindo, qui a été sélectionné par les Penguins de Pittsburgh en sixième ronde (173e au total) au Repêchage 2014 de la LNH, qui a représenté la Jamaïque en 2019 et qui est revenu participer au tournoi cette année.
« Ce serait un rêve devenu réalité », a affirmé Lindo, qui est maintenant directeur des programmes communautaires de hockey chez les Penguins. « Je mentirais si je disais que ç'aurait été possible quand j'étais jeune. Je ferai tout ce que je peux pour contribuer à l'atteinte de cet objectif. Je veux vraiment voir le hockey se développer. »