La folle journée de Luke Richardson

MONTRÉAL - Luke Richardson a dit que d'avoir été emporté dans un tourbillon, à compter du moment où on redoutait l'absence de l'entraîneur Dominique Ducharme derrière le banc des Canadiens, a été la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

« Tout s'est passé tellement vite. C'était peut-être mieux comme ça. Je n'ai pas trop eu le temps de réfléchir », a affirmé Richardson, vendredi, après avoir signé sa première victoire comme entraîneur dans la LNH au terme d'une folle journée.
« Je m'attendais à avoir ma première chance comme entraîneur dans un match hors-concours, sûrement pas au troisième tour des séries de la Coupe Stanley! »
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Homme réservé et connu pour son flegme, Richardson a été propulsé sous les projecteurs comme remplaçant de Ducharme, atteint de la COVID-19, quelques heures avant le troisième match de la demi-finale contre les Golden Knights de Vegas au Centre Bell.
« Je suis tellement fier des gars et je suis heureux pour eux, a-t-il continué. Je suis soulagé pour 'Dom'. Ça n'a pas dû être facile à vivre pour lui. »
C'est la deuxième année de suite en séries que les Canadiens doivent gérer une situation avec l'entraîneur. L'an dernier, Claude Julien a été victime d'un malaise cardiaque dans la bulle de Toronto. Kirk Muller avait été appelé à remplacer Julien, avec Richardson et Ducharme.
« On n'est jamais prêt pour ça, a mentionné Richardson. L'an dernier, nous avions été pris par surprise. Aujourd'hui, nous avons bien réagi. Les événements se bousculent dans ce temps-là, mais nous étions bien organisés et les joueurs ont bien réagi face à la situation. »
Richardson, un ancien défenseur dans la LNH, a été aidé dans ses tâches par Alexandre Burrows et par l'entraîneur des gardiens Sean Burke, ce dernier qu'on a appelé en renfort afin de s'occuper des défenseurs à sa place.
« Ç'a été une journée mouvementée, a-t-il relaté. Nous nous sommes réunis tôt le matin. Graham (Rynbend, thérapeute sportif) est venu annoncer la nouvelle. Dominique a plié bagage et il est parti. Tout ça s'est fait dans le respect du protocole.
« Graham est le chef de l'Association des thérapeutes dans la LNH. Notre équipe est peut-être soumise aux règles les plus strictes, et c'est correct. On nous ramène vite à l'ordre dès qu'on relâche quelque peu. Il n'y avait aucun joueur sur place au moment où 'Dom' est parti. Nous nous sommes immédiatement mis à la tâche, Alex, 'Berg' (Marc Bergevin) et Sean, à qui on a demandé de joindre le groupe, ça allait de soi.
« Nous avons mené la barque comme 'Dom' l'aurait fait. »
Ducharme n'était pas loin
L'ombre de Ducharme a plané sur l'équipe pendant toute la journée et même pendant la soirée.
« Nous avons été en communication constante avec lui pendant la journée, même entre les périodes », a révélé Richardson.
« Il s'est adressé aux joueurs avant la rencontre et rapidement après. C'était bon d'entendre sa voix. Les gars étaient heureux d'avoir gagné pour lui. Ils lui ont dédié la victoire. Nous avons eu notre lot d'obstacles, c'est une année difficile. »
Les joueurs sont demeurés concentrés sur la tâche à accomplir devant cette autre épreuve à surmonter.

« Ç'a été une journée à l'image de notre année, a avancé le joueur de centre Phillip Danault. Même avec le vent dans la face, on trouve la façon d'unir nos forces et d'aller chercher de grosses victoires.
« Mon équipe est spéciale, a repris Danault. Je suis choyé d'en faire partie et de batailler avec mes coéquipiers tous les matchs. Nous affichons une belle confiance, c'est beau à voir. Les liens entre nous sont serrés. Je suis très fier de jouer pour ce groupe. »
Le capitaine Shea Weber a vu à ce que la distraction de la journée n'affecte pas ses coéquipiers.
« Il y avait de l'incertitude en matinée parce que nous ne savions pas si c'était un faux test positif, a commenté Weber. Nous avons appris la nouvelle en nous présentant au Centre Bell pour le match. Ça fait mal de perdre 'Dom', il est super pour nous, mais nous étions à l'aise de travailler avec Luke, Alex et évidemment Sean. »
L'attaquant Josh Anderson, qui a été la vedette individuelle à l'attaque avec deux buts, a dit qu'il n'en a pas cru ses oreilles en apprenant que Ducharme avait reçu un test positif à la COVID-19.
« C'était déroutant à entendre parce que la bulle dans laquelle nous sommes est tellement hermétique et que nous ne pouvons aller nulle part, a dit Anderson. C'était difficile de perdre notre entraîneur, mais nous avons pu le voir par visioconférence avant la rencontre. Nous avons finalement pu l'emporter pour lui. »