L'obsession de Thomas Chabot

QUÉBEC - Thomas Chabot s'apprête à amorcer sa septième saison dans la LNH avec l'idée bien arrêtée de finalement « briser la glace » en séries éliminatoires.

Les grandes ambitions que le défenseur vedette nourrissait pour les Sénateurs d'Ottawa, il y a un an, ne sont que plus inébranlables un an plus tard.

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« Je pense que c'est notre année », a-t-il avancé dans le cadre du Pro-Am Gagné-Bergeron, jeudi dernier, la veille de son tournoi de golf à Sainte-Marie-de-Beauce.

« La saison dernière, on s'est bataillé jusqu'à la toute fin, avec seulement quelques matchs à jouer. Malheureusement, ce n'est pas une excuse, mais nous avons été grandement affectés par les blessures justement dans la dernière ligne droite. »

Chabot n'a pas été épargné en étant contraint de rater les 22 derniers matchs de la campagne en raison d'une fracture à la main droite.

« Au bout du compte, ç'a été de l'expérience en banque », a continué le Beauceron âgé de 26 ans, en se disant en parfaite santé. « Ça nous a fait réaliser à quel point c'est difficile d'accéder aux séries.

« D'un autre côté, ç'a été le "fun" de voir une équipe comme les Panthers de la Floride, qui s'est qualifiée au dernier moment, se rendre jusqu'en finale. Ça prouve qu'une fois en séries, tout peut arriver. »

Les Sénateurs ont dû se résoudre à échanger l'as marqueur Alex DeBrincat, maintenant membre des Red Wings de Detroit. Ils ont colmaté la brèche en mettant la main sur Dominik Kubalik des Red Wings et en engageant Vladimir Tarasenko, qui avait terminé la dernière saison chez les Rangers de New York.

« J'étais très proche d'Alex, a-t-il commenté. C'est la partie plate de la "business" du sport. Le bien-être de sa famille était important pour lui. Il va poursuivre sa carrière à la maison. Il n'est pas le premier ni le dernier à faire ça. Comme ami, je lui souhaite la meilleure des chances avec les Red Wings. Pour notre part, nous avons ajouté des morceaux qui nous aideront à être une meilleure équipe. C'est ce qui compte le plus. Nous sommes contents du stade où nous sommes rendus et nous avons hâte au début de la saison. »

Une autre source de positivisme pour Chabot, c'est la présence du défenseur Jakob Chychrun dès le début de la saison. Acquis des Coyotes de l'Arizona à la date limite des transactions, Chychrun était tombé au combat quelques semaines plus tard, le 23 mars.

« Les équipes gagnantes ont toutes un très solide "top-4" de défenseurs, a argué Chabot. Avec Jakob et Jake (Sanderson), qui a joué avec l'aplomb d'un vétéran de 10 ans à sa première saison dans la Ligue nationale, ça solidifie notre défense. On s'en va vraiment dans la bonne voie. »

Encore cette saison, les Sénateurs devront en découdre dans la très compétitive section Atlantique. Au moins, ils n'auront plus Patrice Bergeron dans les pattes. Le capitaine des Bruins de Boston vient de tirer sa révérence. Son départ créera un immense vide à la position de centre de l'équipe par excellence dans la LNH en 2022-23.

« Ce sera agréable de ne plus avoir à l'affronter », a lancé Chabot, en rendant un bel hommage à son compatriote québécois.

« La carrière qu'il a connue parle d'elle-même. Au-delà de tous ces accomplissements sur la patinoire, j'ai eu la chance de le côtoyer les étés à l'entraînement au PEPS de l'Université Laval, a-t-il indiqué. De la façon qu'il se comporte, qu'il se présente tous les jours, il est l'exemple parfait d'un vrai professionnel. Étant un jeune québécois, c'est le modèle à suivre. Il n'y a pas de plus belle carrière à connaître pour un joueur de hockey.

« Encore aujourd'hui, on se réunit parce qu'il pose un geste exceptionnel en dehors de la patinoire. Je suis content d'être ici et de pouvoir le féliciter pour sa belle carrière », a-t-il conclu.

Article écrit avec la collaboration de Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com