L'ancien défenseur Brad Maxwell rend l'âme à 66 ans

Brad Maxwell, un pilier de la défensive des North Stars du Minnesota, est décédé dimanche à la suite d'une bataille contre le cancer du poumon. Il était âgé de 66 ans.

« Nous tenons à exprimer notre sincère gratitude pour tout l'amour et le soutien qui nous est démontré durant cette période difficile », a écrit la famille de Maxwell sur sa page GoFundMe. « C'est avec le cœur en peine que nous partageons la nouvelle de la mort de Brad 'Maxy' Maxwell, le 3 septembre 2023. Ceux qui le connaissaient ont été très réellement chanceux, et il leur manquera énormément. S'il vous plaît, gardez sa famille dans vos pensées et vos prières. »

La famille de l'ancien défenseur avait créé une page de collecte de fonds pour couvrir les frais du nouveau traitement qu'il subissait.

Maxwell a disputé 613 matchs de saison régulière entre 1977 et 1987 avec les North Stars, les Nordiques de Québec, les Maple Leafs de Toronto, les Canucks de Vancouver et les Rangers de New York. Il a conclu sa carrière en revenant au Minnesota pour 17 matchs en 1986-87. Il a également joué 79 rencontres des séries éliminatoires, s'imposant comme l'un des éléments clés des North Stars lors de leur parcours jusqu'en finale de la Coupe Stanley en 1981, alors qu'ils se sont inclinés en sept parties contre les Islanders de New York.

Le natif de Brandon, au Manitoba, a récolté 368 points (98 buts, 270 passes) dans la LNH, écopant au passage de 1292 minutes de pénalité. Il a ajouté 61 points (12 buts, 49 aides) et 178 minutes de pénalité en séries d'après-saison.

Maxwell a représenté le Canada à trois reprises au Championnat du monde de la FIHG, en 1978, 1979 et 1982.

Comme son père, Maxwell était un excellent golfeur, mais c'est au hockey qu'il a vraiment trouvé sa voie quand il a joué trois saisons pour les Bruins de New Westminster au niveau junior de 1974 à 1977. Il a remporté la Coupe Memorial en 1977 avec New Westminster avant d'être sélectionné au septième rang par les North Stars au repêchage de 1977.

Avant que Maxwell ne puisse s'entendre avec le Minnesota, les Bulls de Birmingham de la ligue rivale, l'Association mondiale de hockey (AMH), ont approché le défenseur pour lui offrir un contrat très attrayant pour la saison 1977-78. Ils lui ont même réservé un billet d'avion afin qu'il se rende à Birmingham pour signer son contrat lors d'un gala.

Le vol de Maxwell, en juin, l'a d'abord amené à Chicago, où se trouvaient des dirigeants des North Stars pour lui tendre une embuscade alors qu'il descendait de l'avion pour se diriger vers son prochain vol. Ils lui ont fait une offre pour contrer celle des Bulls et l'ont emmené avec eux vers le Minnesota afin qu'il évolue dans la LNH.

À Birmingham, le propriétaire des Bulls John Bassett, une fanfare, des dirigeants municipaux et même Miss Alabama regardaient chaque passager descendre de l'avion en provenance de Chicago. Maxwell n'en faisait pas partie.

Plus tard ce mois-là, la LNH et l'AMH ont fusionné, et les Bulls n'ont pas joint le circuit.

Maxwell a été présenté aux médias au Metropolitan Sports Center le 24 juin, heureux de pouvoir parler de son retour à l'aréna.

« J'ai joué une fois ici dans un tournoi pee-wee quand j'avais 11 ans, a-t-il dit aux journalistes. Je vivais à Brandon, et nous sommes venus jusqu'ici pour jouer. Nous avions perdu, mais je me souviens de la gentillesse des gens. Cinq d'entre nous sont demeurés avec une famille de Bloomington et ils ont été tellement gentils avec nous. »

L'entraîneur des North Stars, Ted Harris, un ancien capitaine et un excellent défenseur ayant fait partie de l'équipe, voulait mettre en place une défensive plus robuste et il aimait le gabarit de Maxwell à 6 pieds 2 pouces et 194 livres.

Harris avait lui-même été un défenseur plutôt coriace, quadruple champion de la Coupe Stanley dans les années 1960 avec les Canadiens de Montréal. Il avait plus tard ajouté une autre conquête de la Coupe avec les Flyers de Philadelphie, en 1975.

« Je sais que les défenseurs doivent jouer à l'arrière et je pense que je peux aider les North Stars devant le filet, avait dit Maxwell avant sa mise sous contrat. Je vais y être, mais j'aime aussi me porter à l'attaque.

« Tout ce que je veux, c'est une chance de jouer. Je vais répondre présent si quelqu'un me met au défi ou si un adversaire tente de s'en prendre à quelqu'un de mon équipe. »

Maxwell a connu sa saison la plus productive offensivement en 1983-84, quand il a inscrit 73 points (19 buts, 54 passes) et écopé de 225 minutes de pénalité, un sommet personnel, lors de sa seule saison où il a été invité au Match des étoiles.