PHILADELPHIE, Pennsylvanie – Sean Couturier se souvient très bien de ses premières années dans la LNH, lorsque son colocataire et lui jouaient au directeur général des Flyers de Philadelphie à la date limite des transactions.
« Nous avions l’habitude de se demander : ‘’Qu’allons-nous faire?’’, raconte-t-il. ‘’Je ferais ça, ça et ça. Maintenant, c’est entre tes mains, Danny! »
Danny, l’ancien colocataire de Couturier, est Daniel Brière, DG des Flyers depuis le 10 mars 2023. Les deux hommes se sont liés d’amitié depuis l’année recrue du cadet, alors qu’il venait d’être repêché huitième au total quelques mois plus tôt.
« À mon premier camp, (le DG de l’époque) Paul Holmgren m’a annoncé que j’allais être dans l’entourage de l’équipe tout au long de l’année, se remémore Couturier. Il m’a ensuite dit, en quelque sorte, qu’il ne voulait pas que je vive seul. Brière lui a offert de m’héberger chez lui. J’ai accepté cette proposition. »
Pour Brière, il allait de soi de s’offrir en pension alors qu’il avait lui-même reçu le traitement quelques années plus tôt, à son année recrue chez les Coyotes de Phoenix. L’année précédente, il venait d’héberger Claude Giroux.
« J’étais à un bon stade dans ma vie et ma carrière pour accueillir des joueurs chez moi, explique-t-il. Je vivais une séparation. J’avais les enfants à la maison, ils grandissaient. C’était bien de voir les relations grand frère/petit frère qui se sont créées. Les gens me disaient que c’était un beau geste d’accueillir Claude chez moi, mais Claude m’apportait beaucoup lui aussi. Sean et lui m’ont gardé jeune et plus proche de la nouvelle génération de joueurs alors que je vieillissais.
« Sean n’avait pas vraiment besoin d’être guidé. Il était déjà mature et avait sa vie en mains à 18 ans. Je ne me suis jamais inquiété pour lui. »
Même s’il était déjà, aux dires de Brière, mature malgré son âge, Couturier a vu les bénéfices de vivre en présence d’un vétéran respecté.
« C’est une chose d’apprendre de vétérans sur la patinoire, mais tu en apprends tout autant hors de la patinoire, notamment à être un vrai professionnel et être mature dès un jeune âge, explique-t-il. De plus, ça m’a rendu la vie facile de ne pas avoir certaines responsabilités comme le paiement des factures, les différentes échéances. Certaines choses deviennent des automatismes en vieillissant, mais à un jeune âge, c’est beaucoup à penser. »
Couturier et Brière n’ont joué ensemble que deux saisons, mais se sont retrouvés en 2015 lorsque Brière a joint l’état-major des Flyers. Le Gatinois a d’abord fait ses classes avec leur filiale de l’ECHL, a ensuite travaillé au développement des joueurs, puis a été nommé adjoint à Chuck Fletcher jusqu’à ce qu’il prenne sa place l’an dernier.
Pendant ce temps, Couturier est devenu l’un des centres les plus complets de la LNH. Il a connu deux saisons consécutives de 30 buts en 2017-18 et 2018-19, puis gagné le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif du circuit, lors de la campagne suivante.
Une blessure au dos nécessitant deux opérations lui a toutefois coûté la majorité de la saison 2021-22 et l’entièreté de 2022-23. En octobre 2022, après la deuxième intervention, Couturier devait minimalement rester à l’écart du jeu pour les trois mois suivants. En mars 2023, l’Acadien s’entraînait à pleine capacité et tenait à revenir au sein de la formation des Flyers.
C’est Brière, fraîchement aux rênes de l’organisation, qui a gardé son attaquant loin de l’action pour le reste de la saison.
« C’était une décision difficile à prendre et je sais qu’il en était mécontent, assure Brière. Mais il a compris. Je comprenais aussi son point de vue. Il a mis tant d’efforts dans l’espoir de revenir au jeu et lorsqu’il fut finalement prêt, je lui ai enlevé le privilège de jouer. Toutefois, avec du recul, je crois que nous avons pris la bonne décision. »
Cet épisode, bien que difficile, n’a pas terni la relation entre les deux amis.
« C’était difficile, c’était frustrant, admet Couturier. J’ai longtemps tenté de faire valoir mon point, mais il a visiblement agi pour mon bien et celui de l’organisation. Ç’a fonctionné, j’imagine. »
Après une longue absence, Couturier est de retour au centre du premier trio des Flyers en 2023-24. Jusqu’à maintenant, il a récolté 33 points (11 buts, 22 aides) en 53 matchs, a remporté 53% de ses mises en jeu et passe en moyenne 19:29 sur la patinoire par rencontre.
Il est l’une des principales raisons pour lesquelles les Flyers surprennent, eux qui affichent un dossier de 30-20-7 et se classent au troisième rang de la section Métropolitaine. Ils auront une chance de participer aux séries éliminatoires pour une première fois depuis 2020.
