Les Maple Leafs sont équipés pour veiller tard

À une époque où le couvre-feu est à la mode, Kyle Dubas a décidé d'y aller à contre-courant. À quelques heures de la date limite des transactions, le directeur général des Maple Leafs de Toronto a pris les grands moyens pour permettre à ses troupiers de veiller tard en séries éliminatoires.

Pour une poignée de choix au repêchage - dont un de première ronde en 2021, quand même - les rois de la section Nord Scotia ont renforcé leurs effectifs en faisant l'acquisition du vétéran attaquant Nick Foligno, des Blue Jackets de Columbus, du gardien David Rittich, des Flames de Calgary, et du défenseur Ben Hutton, des Ducks d'Anaheim.
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Déjà forte d'une fiche de 28-10-3 et d'une récolte de 59 points, six de plus que les Jets de Winnipeg, ses plus proches poursuivants, la formation torontoise a affiché, sans qu'aucun doute soit possible, ses grandes ambitions.
« C'est évident que nous sommes emballés. Nous nous sommes mis en très bonne posture jusqu'à présent, mais nous avons encore beaucoup de travail à faire », a fait valoir le capitaine John Tavares, lundi, avant d'affronter les Canadiens de Montréal (19 h HE; RDS, TSN2, TSN4, NHL.TV).
« Même avec le type d'équipe que nous avons et la position que nous occupons, nous ne pouvons rien tenir pour acquis. Il y a plusieurs choses que nous voulons accomplir. Nous savons que nous avons la confiance de l'état-major, c'est maintenant à nous d'en profiter au maximum. »
Avec tout ça, on se dit que c'est peut-être finalement l'année où les Maple Leafs seront en mesure de respecter les grandes attentes placées en eux après d'innombrables échecs en séries.
L'arrivée de Foligno - au terme de sa quarantaine de sept jours - ajoutera non seulement de la profondeur à une attaque déjà bien garnie, mais de l'expérience victorieuse quand ça compte. Et ça, le noyau des Maple Leafs le prendra sans rechigner.
Après tout, l'équipe n'a pas franchi le premier tour au cours des quatre dernières années. Le dernier échec en lice est d'ailleurs survenu contre Foligno et les Blue Jackets, l'été dernier, en ronde de qualification de la Coupe Stanley.

« Nous avons appris de cette élimination, a renchéri Tavares. Nous affichons plus de constance dans notre façon de jouer et dans notre manière de faire face à de l'adversité. Nous avons trouvé notre identité en tant qu'équipe et ce qui nous permettait de connaître du succès, et nous y revenons toujours. »
« C'est un de ces joueurs qui est prêt à tout faire pour gagner, a ajouté l'entraîneur Sheldon Keefe. Il peut jouer à n'importe quelle position sur n'importe quel trio. Il a de grandes qualités de leader et il coche beaucoup des éléments nécessaires pour gagner quand ça compte le plus. »
Le leadership et l'expérience. Ce sont les deux aspects sur lesquels Dubas a mis l'accent depuis l'ouverture du marché des joueurs autonomes. La venue de Foligno s'ajoute notamment aux acquisitions de Joe Thornton et de Wayne Simmonds, au cours de la saison morte, et à celle de Riley Nash, il y a quelques jours.
Quand on combine ça au talent et à l'explosivité des Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander et Morgan Rielly, tous les ingrédients semblent être réunis pour un long parcours en séries. Ne reste plus qu'à franchir cette barrière mentale que représente la première ronde des séries.
« Les joueurs et les entraîneurs méritaient qu'on fasse les efforts nécessaires pour améliorer l'équipe et espérer gagner notre section, a dit Dubas. [...] C'est un des groupes les plus tissés serré que nous avons mis sur pied et je ne voulais pas enlever une pièce. Nous avions confiance de pouvoir acquérir ces joueurs sans laisser partir un de nos actifs ou un espoir. »
Profondeur devant le filet
Même si Jack Campbell tentera, lundi, d'améliorer le record de la LNH qu'il vient d'établir en remportant ses 11 premiers départs de la saison, et que tout va comme sur des roulettes devant la cage torontoise, l'ajout de Rittich n'est pas à négliger.
Étant donné que Frederik Andersen est sur la touche depuis le 19 mars et que son état de santé soulève toujours plusieurs doutes, un gardien qui a disputé au moins 45 matchs à ses deux dernières saisons s'avère une excellente police d'assurance.
« La situation de Frederik n'a pas changé, a précisé Dubas. Il a disputé beaucoup de matchs pour nous au cours des dernières années. Nous voulons être patients et nous assurer qu'il soit au sommet de sa forme quand les choses sérieuses vont commencer. Il représente toujours une pièce importante de notre équipe et de ce que nous tentons d'accomplir. »
Le gardien tchèque pourrait d'ailleurs être d'office, dès mardi, alors que son ancienne équipe sera de passage dans la ville reine. L'auxiliaire Michael Hutchinson devrait donc être relégué aux gradins.
« Il a assurément très bien fait contre nous, a rigolé Keefe. C'est ce qui me vient en tête quand je pense à lui. Il a beaucoup d'expérience dans la Ligue, et nous le tenons en haute estime. Nous ajoutons de la profondeur devant le filet, et c'est une très bonne chose. »