Hryckowian s’offre un cadeau à l’avance

MONTRÉAL – Plus de 20 minutes avant le début de l’entraînement optionnel des Stars de Dallas mercredi, Justin Hryckowian a sauté seul sur la glace du Centre Bell. Le crissement de chacun de ses coups de patin résonnait dans l’amphithéâtre complètement vide pendant qu’il savourait le moment.

« J’ai pris un moment pour regarder autour, c’est spécial », a lancé l’attaquant québécois à son retour dans le vestiaire des visiteurs. « Je pensais à ma famille, à mes amis, à mon parcours. C’est tellement le fun. »

À LIRE AUSSI : 15 matchs, comme une leçon pour Mavrik Bourque | Dobes, une bête émotive

Le natif de L'Île-Bizard disputera le tout premier match de sa carrière dans l’aréna qu’il connaît très bien – ce sera son deuxième contre les Canadiens, l’équipe de son enfance. Chaque année, à son anniversaire, ses parents lui offraient une paire de billets « quelque part au niveau 300 ».

Son 25e anniversaire n’est qu’en février : le cadeau est venu plus vite cette année. Il sera pour lui, bien sûr, mais il le partagera avec 70 de ses proches qui assisteront à la rencontre. Plusieurs d’entre eux ont aussi fait la route vers Ottawa, mardi, pour le match entre les Stars et les Sénateurs.

« C’est vraiment excitant de savoir que toute ma famille et mes amis vont venir, a-t-il souligné en français. Je me souviens que je regardais (Saku) Koivu et (Alex) Kovalev, mes joueurs préférés, quand je venais ici. Ce sera une très belle expérience. C’est un moment de fierté pour moi et ma famille. »

Pas mal pour un joueur qui n’a jamais été repêché. Depuis qu’il a signé un contrat avec les Stars au terme de sa troisième saison avec l’Université Northeastern, il a rapidement gravi les échelons. Il a disputé une première saison dans la Ligue américaine (LAH) l’an dernier, jouant même cinq matchs avec le grand club.

Et voilà qu’il a joué tous les matchs sauf un avec les Stars cette saison, récoltant deux buts au passage. Il pilote le troisième trio de l’équipe en compagnie d’Oskar Bäck et de son compatriote Mavrik Bourque.

« Pour des jeunes comme lui qui tentent de faire leur place dans la Ligue, l’important est d’apporter de l’énergie tous les soirs, et c’est exactement ce qu’il fait, a souligné l’entraîneur Glen Gulutzan. Justin est un gars très compétitif, difficile à affronter, qui gagne ses batailles pour la rondelle. »

C’est le rôle qu’on lui confie pour le moment, mais on connaît sans doute ses habiletés offensives. Il a explosé l’an dernier avec une récolte de 22 buts et 60 points en 67 matchs dans la LAH. Conscient que ce n’est pas ce qu’on attend de lui pour le moment, Hryckowian fait tout pour s’établir pour de bon.

« Je peux faire n’importe quoi pour aider l’équipe, a-t-il assuré. J’aime être dans la LNH, j’aime où je suis, mais je veux aussi faire la différence. Je ne suis pas ici pour prendre une tasse de thé. Je veux avoir un impact et réussir à atteindre mon niveau de jeu, éventuellement. »

Formation prévue des Stars

Sam Steel -- Wyatt Johnston -- Mikko Rantanen
Jason Robertson -- Roope Hintz -- Tyler Seguin
Oskar Back -- Justin Hryckowian -- Mavrik Bourque
Colin Blackwell -- Radek Faksa -- Nathan Bastian

Esa Lindell -- Miro Heiskanen
Thomas Harley -- Ilya Lyubuhskin
Lian Bichsel -- Alexander Petrovic

Casey DeSmith
Jake Oettinger

Retranché: Kyle Capobianco
Blessés: Jamie Benn (poumon), Adam Erne (non dévoilé), Matt Duchene (haut du corps), Nils Lundkvist (bas du corps)

Formation prévue des Canadiens

Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Alex Newhook – Oliver Kapanen – Ivan Demidov
Zachary Bolduc – Kirby Dach – Brendan Gallagher
Joseph Veleno – Jake Evans – Josh Anderson

Mike Matheson – Noah Dobson
Jayden Struble – Lane Hutson
Arber Xhekaj – Alexandre Carrier

Jakub Dobes
Samuel Montembeault

Retranché : Aucun
Blessés : Kaiden Guhle (bas du corps), Patrik Laine (bas du corps)