Une journée de festivités à la sauce Golden Knights au Mexique

METEPEC, Mexique – Merlene Rodriguez regardait ses fils Mattias et Mauro jouer au hockey-balle avec la concentration d’un dépisteur de la LNH, dimanche, lors d’une journée de festivités pour les partisans organisée par les Golden Knights de Vegas au Mexique.

« Ils adorent le hockey, a affirmé Rodriguez. C’est fantastique. C’est bon pour les jeunes. C’est bon pour le hockey au Mexique. »

Les deux garçons jouaient sur une mini-patinoire érigée dans le cadre de la première visite des Golden Knights au Mexique. L’équipe y est pour faire rayonner sa marque et contribuer au développement du hockey au sud de la frontière américaine.

Plus de 800 personnes ont assisté à l’événement tenu à l’extérieur du Winter Sports Center de Metepec, où les Golden Knights ont offert des ateliers de hockey pour les jeunes durant la fin de semaine avec l’aide d'entraîneurs de la fédération de hockey sur glace du Mexique.

« Il y avait trois autobus d’entraîneurs provenant de Mexico qui nous attendaient quand nous sommes arrivés ici », a raconté Benjamin Thomas, responsable du rayonnement des Golden Knights auprès de la communauté hispanique. « Nous savions qu’il y avait de l’engouement en raison du nombre d’inscriptions, mais de voir des centaines de personnes et des autobus remplis de gens débarquer ici pour cette journée de festivités est génial. »

La journée était à la sauce Golden Knights et mexicaine. Un DJ s’occupait de la musique pendant que les gens jouaient au hockey-balle, participaient à une enchère pour remporter des chandails de Vegas ou posaient pour des photos avec Chance, la mascotte des Golden Knights, et les membres de l’équipe de meneuses de claque.

Les partisans ont pu déguster des plats mexicains de trois camions de cuisine de rue et s’entretenir avec Jesus Lopez, le descripteur des matchs des Golden Knights en espagnol.

« Les parents n’arrêtent pas de me demander quand nous serons de retour, et les jeunes me demandent à quel point c’est difficile de décrire un match », a dit Lopez.

Claudia Tellez, attaquante et entraîneuse avec l’équipe nationale féminine du Mexique, a fait le tour du festival des partisans après avoir passé la majeure partie de la matinée à diriger des exercices sur la glace.

« C’est une très belle expérience pour tous les Mexicains », a affirmé Tellez, qui est devenue la première joueuse née au Mexique à être repêchée par une équipe de la Ligue canadienne de hockey féminin quand elle a été sélectionnée par Calgary en huitième ronde en 2016. « Pour les jeunes, c’est une bonne façon de découvrir Las Vegas. Peut-être qu’ils n’ont pas la chance de voyager à Las Vegas ou ailleurs aux États-Unis. »

Les Golden Knights espèrent que leur séjour au Mexique créera de nouveaux partisans ici et dans la région de Las Vegas, où près de 35 pour cent de la population est hispanique, selon les données d’un recensement effectué en 2022.

« Il y a beaucoup d’engouement et de potentiel », a souligné le directeur du marketing de Vegas Eric Tosi. « Ça augure vraiment bien quand on voit la réponse des jeunes et des parents ici. Ça démontre le potentiel qui existe ici.

« Nous ne nous attendions pas à trois autobus remplis de gens. Nous nous attendions à une présence de la communauté du hockey, mais les autobus pleins étaient un peu inattendus. C’est une bonne chose. »

Aline Forat a conduit trois heures depuis Querétaro, un État du centre du Mexique, afin que son fils Lorenzo puisse participer aux ateliers. Forat, qui est la copropriétaire du Lakeside Ice Park de Querétaro, était également présente au festival des partisans.

« Je veux [que les Golden Knights] viennent chez nous l’an prochain, a-t-elle martelé. Nous tentons de populariser le hockey au Mexique parce que les gens savent ce qu’est le hockey, mais ils ne connaissent pas le sport en profondeur. Ils connaissent le soccer et le baseball. Des événements comme ceux-ci nous aident. »

La tournée des Golden Knights au Mexique se conclura mardi à Monterrey. Là-bas, les Golden Knights vont organiser un atelier de hockey-balle et une séance de hockey libre pour des enfants atteints de problèmes de santé mettant leur vie en danger.