Bien que les détails soient devenus de plus en plus vagues avec le temps, il reste un souvenir clair chez l'entraîneur du Lightning de Tampa Bay.
« J'y assistais avec ma mère, a raconté Cooper. Les partisans organisaient une cagnotte à 5 $ dans les gradins, et ma mère a remporté le gros lot. Nous nous sommes amusés, et si elle était encore avec nous, elle se rappellerait cette journée et du moindre détail. »
Cooper, 53 ans, avait 17 ans à l'époque. Il visitait l'Université Hofstra, le campus situé de l'autre côté de la rue de l'aréna qui accueillera les Islanders pour la dernière fois cette saison.
Cooper a finalement joué à la crosse pendant quatre ans à Hofstra et a assisté à de nombreux matchs des Islanders. Il a même pu encourager certains de ses amis qui évoluaient pour l'équipe à l'époque, dont Brad Lauer, qu'il connaissait de leur séjour au Notre Dame College à Wilcox, en Saskatchewan, ainsi que Derek King, Mick Vukota, Jeff Finley et Joe Reekie.
« Je n'avais jamais vraiment pensé à devenir un entraîneur dans la LNH pendant mes années universitaires, a admis Cooper. Encore moins être derrière le banc pour un match de séries de la LNH à cet endroit. »
Il aura l'occasion jeudi alors que le Lightning visitera le Coliseum pour affronter les Islanders lors du match no 3 de leur série demi-finales de la Coupe Stanley (20 h HE; TVAS, CBC, SN, USA).
La série quatre de sept est égale 1-1.
« C'est un environnement génial, a dit Cooper au sujet du Coliseum. J'ai hâte. Ça devrait être le fun. »
Cooper était derrière le banc du Lightning lors de matchs en saison régulière au Nassau Coliseum, mais les deux dernières fois que sa troupe a affronté New York en séries éliminatoires (2018 et 2020), les rencontres ont été présentées au Barclays Center de Brooklyn et au Rogers Place d'Edmonton, respectivement.
Le Lightning a remporté les deux séries.
Cooper a souligné que les duels au Barclays Center ont été plaisants et a ajouté que les partisans des matchs à Brooklyn seront probablement les mêmes qui seront présents au Coliseum, jeudi, mais il y a un petit quelque chose de spécial à propos du vieil aréna, bâti en 1972. Avec son plafond bas et le faible nombre de sièges, les partisans ont l'impression qu'ils font partie de l'action.
« J'ai assisté à beaucoup de matchs des Islanders alors que mes amis jouaient pour eux, et j'allais m'asseoir dans les hauteurs de l'aréna pour les soutenir. C'était une ambiance formidable, a déclaré Cooper. Cette courte période où ils ont quitté Nassau m'a attristé un peu parce que j'aimais revenir ici. Ils ont des partisans passionnés. Un élément que tu dois aimer de la Ligue nationale de hockey, c'est de pouvoir visiter différents arénas où les partisans sont tellement passionnés. Je sais que c'est le cas là-bas parce que je l'ai vu en personne et j'ai vu à quel point ils étaient passionnés quand ils assistaient à nos matchs de crosse. »
