Jets : Malgré les départs, «nous avons encore les bons morceaux»

EDINA, Minn. - Nate Schmidt et Dylan Samberg s'attendent à ce que les choses soient très différentes à Winnipeg cette saison. Mais avec le changement vient aussi l'espoir que l'équipe se retrouve dans une nouvelle et bonne direction.

« Notre noyau est ensemble depuis longtemps », a dit Schmidt, mercredi, alors qu'il disputait un match de la Da Beauty League, une ligue de hockey à 4-contre-4 dans laquelle évoluent des joueurs originaires du Minnesota. « Je pense que nous avons encore les bons morceaux, mais c'est plaisant de voir de nouveaux visages, des gars qui sont d'excellents joueurs, et nous avons hâte. »

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Les Jets ont échangé l'attaquant Pierre-Luc Dubois aux Kings de Los Angeles le 27 juin contre les attaquants Gabriel Vilardi, Alex Iafallo et Rasmus Kupari, ainsi qu'un choix de deuxième ronde au repêchage 2024. Trois jours plus tard, l'attaquant Blake Wheeler, qui était le joueur avec le plus d'ancienneté de l'équipe (12 saisons), a vu sa dernière année de contrat être rachetée, et il a signé une entente d'un an avec les Rangers de New York le 1er juillet.

Winnipeg s'est entendu avec Vilardi, sur un contrat de 6,875 millions $ sur deux ans (valeur annuelle moyenne de 3,4375 millions $) le 19 juillet, et avec l'attaquant Morgan Barron pour deux saisons, le 17 juillet, lui qui touchera 1,35 million $ par campagne.

Les Jets (46-33-3) ont terminé quatrièmes de la section Centrale la saison dernière, ce qui leur a permis d'accéder aux séries éliminatoires à titre de deuxième équipe de quatrième as. Ils ont été éliminés en cinq matchs au premier tour par les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas.

« S'incliner contre Vegas en première ronde, ç'a fait mal », a dit Schmidt, un défenseur qui a porté les couleurs des Golden Knights de 2017 à 2020. « Ça démontre aussi que notre équipe a du potentiel, surtout avec nos ajouts récents. J'espère que ces nouveaux vont motiver notre groupe.

« Ce n'était pas plaisant de voir notre saison s'écrouler petit à petit en fin de calendrier, mais au moins, nous avons réussi à faire partie de la grande danse du printemps (les séries), ce qui démontre que nous possédons certaines réponses, mais qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. »

Samberg s'attend à avoir un rôle plus important cette saison. L'arrière de 24 ans a disputé 63 matchs l'an dernier et il a amassé deux buts et huit points, en plus d'afficher un différentiel de plus-10. Il a aussi pris part aux cinq matchs éliminatoires.

Les Jets avaient une fiche de 34-19-1 le 14 février, et ils étaient à deux points du sommet de la section Centrale. Cette soirée de St-Valentin a toutefois tourné au vinaigre, puisqu'ils ont terminé la saison avec un dossier de 12-14-2.

« Toutes les équipes vont connaître une léthargie, mais je pense que cette dernière année a au moins pu m'apprendre à quel point tu veux éviter que ce relâchement se produise en fin de saison, a expliqué Samberg. Nous avons maintenant des gars plus jeunes, dont moi, et j'espère que nous serons en mesure de donner un bon coup de main cette année.

« Le changement, c'est toujours positif, et nous avons un bon groupe de joueurs ici. Bien évidemment, les gars qui sont partis vont nous manquer, et nous leur souhaitons le meilleur, mais j'ai hâte de rencontrer les nouveaux gars et voir ce qu'ils peuvent accomplir avec nous. »