Installations du Mammoth : « C’est vraiment malade! »

SALT LAKE CITY – Ce n’était qu’un match préparatoire, mais la soirée était tout de même importante.

C’était la première fois que l’on retrouvait au centre de la patinoire du Delta Center le logo du Mammoth de l’Utah, mais aussi la première fois où les partisans ont pu s’asseoir dans les nouvelles et très escarpées estrades en bout de patinoire qui feront de l’aréna un endroit incroyable pour regarder du hockey.

C’est dans un de ces sièges que Tyler Wahlberg a pris place jeudi, lors du match entre le Mammoth et les Kings de Los Angeles. Mais ce n’est pas comme s’il découvrait l’installation pour la première fois.

« Nous sommes tellement excités, a-t-il lancé. Ma compagnie a travaillé durant tout l’été là-dessus, donc je suis venu ici et j’ai pu voir l’évolution de la construction. Nous anticipions vraiment ce qui allait se passer ce soir. »

La LNH a créé la concession de l’Utah le 18 avril 2024, rachetant les actifs hockey des Coyotes de l'Arizona. Les propriétaires Ryan et Ashley Smith, également propriétaires du Jazz de l'Utah de la NBA, ont accepté un défi de taille.

Smith Entertainment Group (SEG) disposait de six mois pour préparer la saison inaugurale. L'organisation s'est empressée de construire un centre d'entraînement temporaire, d'achever les premières rénovations du Delta Center et d'adopter un nom temporaire, le Club de hockey de l'Utah.

Lors des mois qui ont suivi, le SEG a construit un centre d'entraînement permanent, achevé la phase suivante des rénovations du Delta Center et développé la marque de commerce de l'équipe, le Mammoth.

Il reste encore beaucoup à faire, mais les progrès sont impressionnants.

« C'est un miracle de voir ce qu'ils ont accompli en si peu de temps », a souligné l'entraîneur-chef du club André Tourigny, jeudi matin, alors qu'on pouvait entendre des outils électriques vrombir en arrière-plan au Delta Center. « Je suis impressionné par tout ce qui a été fait jusqu'à présent. C'est vraiment très bien. »

Le grand luxe au centre d’entraînement

La cérémonie d'inauguration des travaux de construction du centre d'entraînement permanent a eu lieu le 12 août 2024.

En environ 13 mois, les ouvriers ont transformé un ancien magasin Macy's situé dans le centre commercial The Shops at South Town, dans la banlieue de Sandy, en un centre de 146 000 pieds carrés comprenant deux patinoires. Les travaux se poursuivent afin de terminer les espaces publics, qui ouvriront début 2026 et comprendront un hall d'accueil, une boutique de l'équipe, des concessions, un service de location de patins et des vestiaires.

« Il y a un an, je donnais le premier coup de pelle, mes cheveux volaient dans tous les sens au milieu du stationnement, et maintenant c'est devenu réalité », a souligné le directeur général de l'Utah Bill Armstrong. « C'est incroyable à quelle vitesse ils ont pu accomplir ce projet et le faire de manière aussi remarquable. »

La direction du Mammoth a visité les installations de la LNH et d'autres ligues sportives afin de s'inspirer des meilleures idées tout en y ajoutant sa touche personnelle.

On y retrouve des vestiaires, gymnases et salles de réunion spacieuses et à la fine pointe de la technologie. Quant aux patinoires, on a permis à la lumière naturelle d'y entrer. Le logo de l’équipe est apposé partout.

Ce n’est que le début.

« C’est vraiment malade! », a lancé l’attaquant Dylan Guenther. « Je ne pense pas qu’il y ait une autre équipe qui dispose de telles installations. »

À elle seule, la salle des poids et haltères a une superficie de 8000 pieds carrés. Elle est si vaste qu’un joueur a même demandé à Chris Armstrong, le président des opérations hockey du club, si une autre équipe partageait les installations.

On retrouve même un salon de barbier. Eh oui! L’équipe devrait faire appel à un barbier quelques fois par semaine.

Parce qu’une saison de 82 matchs est éreintante, et les équipes passent beaucoup de temps sur la route.

« Nous voulons optimiser chaque minute que les joueurs passent chez eux et leur éviter d'avoir à planifier toutes ces autres activités autour du temps limité dont ils disposent », a expliqué Chris Armstrong. « Les jours de repos sont très rares. Nous essayons simplement de mettre ce genre de services à leur disposition pour leur faciliter la vie. »

Le salon des joueurs ressemble davantage à une émission de décoration qu'à TVA Sports, avec ses canapés confortables, ses fauteuils moelleux, ses plantes, ses livres et ses tapis. Il y a une table de tennis de table et une longue table à manger en bois qui s'étend jusqu'à la cuisine, afin que les joueurs puissent s'asseoir ensemble et déguster les plats que les chefs ont préparés spécialement pour eux.

« Nous sommes dans un centre ultramoderne de haute performance, mais les espaces où les joueurs ne s'entraînent pas et ne récupèrent pas ressemblent à un environnement résidentiel », a expliqué Chris Armstrong. « Le but est que cet endroit soit perçu comme une extension de leur domicile et un lieu où ils ont envie de passer du temps, même lorsqu'ils n'y sont pas obligés. »

Les joueurs n’ont plus d’excuses.

« Nous avons parlé de la manière dont nous comptons gagner », a expliqué le capitaine Clayton Keller, qui en est à sa deuxième saison en Utah après huit en Arizona. « Ils nous ont donné tout ce dont nous avons besoin pour réussir et nous permettre de rester concentrés. C'est formidable de les voir avoir de telles attentes. C'est ce que nous voulons. »

Une rénovation à la vitesse grand V

Le Delta Center a subi plusieurs rénovations depuis son ouverture en 1991. Lorsque la LNH s'y est installée il y a 18 mois, le bâtiment était conçu pour le basketball et offrait l'une des meilleures ambiances de la NBA. Les Smith voulaient conserver cela tout en créant l'une des meilleures atmosphères de la LNH.

Ça n'allait pas être facile.

Il n'y avait pas assez d'espace dans le bol inférieur, de sorte que la plupart des sièges situés derrière les filets ont dû être retirés pour le hockey, et de nombreux sièges situés dans le bol supérieur n'offraient une vue que sur un seul but. Le Delta Center ne comptait que 11 131 sièges permettant de voir l'ensemble de la patinoire à ce moment.

L'organisation a construit les infrastructures, dont les vestiaires de la LNH, durant l'été 2024 et a planifié la phase suivante pour la saison 2024-2025. Le Jazz a terminé son calendrier le 13 avril, et le Club de hockey de l'Utah deux jours plus tard. Le lendemain, la démolition a commencé. L'organisation a détruit les estrades en bout de patinoire afin de recommencer à partir de rien.

« Nous avons littéralement retiré les murs porteurs qui soutenaient l'aréna, mais ça devait se faire afin de pouvoir créer une toute nouvelle structure de sièges », a expliqué Jim Olson, un cadre de SEG chargé de superviser les projets immobiliers. « Nous avons dû construire de nouveaux murs porteurs, couler de nouvelles fondations pour soutenir ces murs, puis mettre en place un système de sièges qui permettrait à tous d'avoir la ligne visuelle appropriée. »

Le plancher de l'aréna a été soulevé de 60 cm afin d'améliorer la visibilité, et une nouvelle surface glacée a été installée en plus de quatre grands déshumidificateurs afin d'améliorer la qualité de la glace.

Mais la plus grande innovation a été de développer des gradins à triples ciseaux qui peuvent monter et descendre, mais aussi s'avancer et se reculer, afin de pouvoir être configurés de manière unique pour le hockey, le basketball et les concerts. La plupart des sièges sont d'une hauteur d'environ 1,80 mètre, mais ils peuvent être soulevés jusqu'à 3,60 mètres. Pour le hockey, l'angle d'inclinaison de la zone derrière le filet est de 36 degrés, ce qui est très escarpé.

« Nos partisans sont très passionnés », a déclaré Olson. « Étant donné qu'ils seront juste au-dessus de la glace, nous pensons que cela va nous donner un avantage considérable à domicile. »

Les joueurs l'ont remarqué lors de l'entraînement matinal de jeudi. Guenther a comparé le Delta Center au Centre Bell, domicile des Canadiens de Montréal.

« C'est très abrupt et les partisans sont tout près », a expliqué Guenther. « Je pense que nous allons ressentir la même chose ici. Ils sont vraiment bruyants, alors j'ai hâte de voir comment ça va se passer. »

Olson avoue qu'en raison de l'échéancier serré, il y avait une tonne de pression, car il n'y avait aucune marge d'erreur avec le premier match présaison prévu pour le 2 octobre.

« Notre calendrier pour les travaux cet été était planifié heure par heure, jour après jour, et les travaux qui devaient être accomplis pendant toutes ces étapes », a expliqué Olson. « Et je peux vous dire que tout au long de l'été, nous avons respecté le calendrier. »

Le Delta Center dispose désormais de 12 478 places sans obstruction pour le hockey, y compris toute la partie inférieure. L'été prochain, ce sera le bol supérieur à une des deux extrémités qui sera rénové, puis l'autre le sera l'été suivant. Au final, le nombre de places sans obstruction pour le hockey atteindra environ 17 000.

« Je pense qu'une fois le projet terminé, ce sera incroyable », a affirmé l'attaquant Lawson Crouse. « Mais c'est déjà incroyable ce qu'ils ont accompli dans le temps dont ils disposaient. »