Iafallo veut gagner à Winnipeg… et mettre la main sur un gros poisson!

EDMONTON – Amateur de plein air, Alex Iafallo était enchanté d’être échangé aux Jets de Winnipeg par les Kings de Los Angeles.

Le joueur de 29 ans natif d’Eden, dans l’État de New York, a été acquis avec les attaquants Rasmus Kupari et Gabriel Vilardi ainsi qu’un choix de deuxième ronde au repêchage 2024 en retour du centre Pierre-Luc Dubois le 27 juin. La première chose qu’Iafallo a faite en arrivant à Winnipeg a été de s’informer sur les meilleurs endroits où pêcher au Manitoba.

« C’est génial. Il y a beaucoup d’activités à faire à l’extérieur, surtout quand il fait chaud », a dit Iafallo, qui a mis la table pour le but égalisateur dans une victoire de 3-2 en prolongation contre les Oilers d’Edmonton au Rogers Place samedi. « Certains gars m’ont fait découvrir l’endroit. J’ai eu du plaisir à pêcher. Il n’y a aucun doute que les poissons sont plus gros ici. Il y a plusieurs sortes de poissons dans la rivière Rouge. »

Iafallo n’a pas mis beaucoup de temps pour apprendre à connaître son nouveau chez-soi.

« Je suis arrivé un peu d’avance, et personne n’était encore revenu en ville, a-t-il raconté. Il y avait environ quatre ou cinq joueurs, donc la fin de semaine, je me trouvais un bon endroit où aller. Quand tout le monde est revenu, ils m’ont montré les meilleures places. »

Les bons endroits où pêcher ont aidé Iafallo à s’acclimater à son nouvel environnement et à s’intégrer parfaitement chez les Jets. Il compte quatre points (trois buts, une passe) à ses cinq premières rencontres avec Winnipeg (2-3-0), qui va affronter les Blues de St. Louis au Canada Life Centre mardi (20 h 45 HE; TSN3, BSMW).

Iafallo a préparé le but en infériorité numérique de Vladislav Namestnikov à 18:21 de la deuxième période pour créer l’égalité 2-2 contre les Oilers samedi. Il a battu le gardien Stuart Skinner dans une course pour la rondelle libre, avant de contourner le filet et de repérer Namestnikov devant. La séquence a été le prélude au but de Mark Scheifele à 3:53 de la prolongation.

« C’était un superbe jeu. Alex joue du bon hockey pour nous, a affirmé Scheifele. "Vladdy" a fait du bon travail pour se démarquer, et nos unités d’infériorité numérique ont inscrit un but clé contre un très bon jeu de puissance. Quel but important! »

Winnipeg a comblé un retard de deux buts pour vaincre les Oilers. Iafallo évoluait à gauche d’un trio avec le capitaine Adam Lowry et l’ailier droit Nino Niederreiter.

« Il cadre bien ici, et une chose que je sais, c’est qu’il était enthousiaste de venir à Winnipeg après la transaction », a mentionné l’entraîneur Rick Bowness. « Il était très heureux, donc il s’est présenté au camp avec une bonne attitude. Tout ce que j’avais entendu sur lui est vrai : sa polyvalence, sa compétitivité, son éthique de travail et l’excellent coéquipier qu’il est. Il écoule des pénalités pour nous, il joue en avantage numérique, tu peux le muter à l’aile gauche ou droite. Il cadre bien ici et il est une excellente addition à notre formation. »

Bowness n’est pas un amateur de plein air et il a admis ne pas avoir été d’une grande utilité pour aider Iafallo à pêcher. Mais quand il est question de lui trouver un rôle sur la glace, l’entraîneur est efficace.

« Tout le monde ici a été génial pour aider "Gabe", "Kup" et moi à nous habituer aux systèmes de jeu et à tout le reste, a ajouté Iafallo. Nous faisons beaucoup de séances vidéo, donc ç’a été utile. Je connaissais quelques joueurs en arrivant ici, donc j’étais heureux d’avoir ces relations dès le départ. C’est plus facile et ça se transpose sur la glace. Tu échanges plus et ça t’aide à apprendre le système et ces choses-là. »

Iafallo n’a jamais été repêché, mais il a signé un contrat avec les Kings à sa sortie de l’Université Minnesota-Duluth le 19 avril 2017. Il a ensuite passé six ans à Los Angeles. Il a amassé 36 points (14 buts, 22 aides) en 59 parties la saison dernière ainsi que quatre points (trois buts, une mention d’aide) en six matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Iafallo aimait pêcher durant ses temps libres à Los Angeles, mais l’expérience était différente du Manitoba, où il y a plusieurs types de plans d’eau.

« J’ai fait de la pêche sous-marine, mais je ne m’y connaissais pas beaucoup en pêche dans l’océan, donc je n’en ai pas fait souvent, a-t-il dit. J’avais un bon ami qui me montrait la pêche sous-marine, et c’est assez différent de pêcher sur la rive. »

Jouer dans un marché canadien est une nouvelle expérience, et Iafallo profite de chaque seconde.

« C’est différent, et les partisans et l’atmosphère ont été géniaux au cours des derniers matchs, a-t-il indiqué. En te promenant, tu remarques beaucoup plus de chandails à l’épicerie et des choses comme ça. C’est génial de vivre cette expérience. »