RALEIGH, Caroline du Nord – Sebastian Aho croit que les Hurricanes de la Caroline sont en bonne posture pour améliorer leur formation au cours de la saison morte.
« Je pense que cette organisation se trouve dans une bonne situation, a affirmé Aho au cours des entrevues de fin de saison vendredi. Nous avons les outils nécessaires pour nous améliorer pendant la saison morte. Je sais que les gars dans le vestiaire travaillent dur, et que tout le monde se demande déjà ce que nous pouvons faire pour nous améliorer comme joueur. Cependant, tout le monde semble dire que nous avons énormément d’espace sous le plafond salarial et que nous avons plusieurs choix et de bons jeunes. J’espère que nous pourrons passer à la prochaine étape de ce côté-là également. »
La Caroline a été éliminée des séries éliminatoires mercredi à la suite d’un revers de 5-3 contre les Panthers de la Floride dans le match no 5 de la finale de l’Association de l’Est. Les Hurricanes, qui avaient été balayés par les Panthers en finale de l’Est en 2023, ont franchi au moins une ronde au cours de chacune des sept dernières saisons sous les ordres de l’entraîneur Rod Brind’Amour.
La formation de la Caroline a subi des changements importants depuis la fin de la saison 2023-24. L’été dernier, les Hurricanes ont perdu les services de plusieurs joueurs clés sur le marché des joueurs autonomes : les attaquants Jake Guentzel (Lightning de Tampa Bay), Teuvo Teravainen (Blackhawks de Chicago) et Stefan Noesen (Devils du New Jersey), ainsi que les défenseurs Brady Skjei (Predators de Nashville) et Brett Pesce (Devils). Ces pertes ont été compensées par l’embauche des joueurs autonomes Jack Roslovic et Eric Robinson en attaque, de même que Shayne Gostisbehere et Sean Walker à la ligne bleue.
« La saison dernière, pour être honnête, j’ai été un peu déçu de la manière dont l’été s’est déroulé, a admis Aho. Nous avons perdu quelques gars que j’aurais aimé voir l’équipe garder. À la date limite, nous avons tenté de frapper un coup. Nous aimons voir la direction tenter d’améliorer l’équipe. Je pense toutefois que faire les bons choix au cours de la saison morte est également important, que c’est le bon moment pour aller chercher les bons morceaux, ce qui ne nous force pas à tenter le tout pour le tout à la date limite. Rien contre le fait d’ajouter de la profondeur, par exemple.
« C’est excitant, et je pense que nous avons déjà de très bons éléments en place ici. Je pense aussi que ce sera une saison morte très importante pour nous. »
Les Hurricanes ont conclu une transaction majeure à trois équipes le 25 janvier dernier afin de mettre la main sur l’attaquant Mikko Rantanen de l’Avalanche du Colorado. Incapable d’en venir à une entente à long terme avec lui, la Caroline a toutefois échangé Rantanen aux Stars de Dallas le 7 mars. Les Hurricanes ont ainsi mis la main sur l’attaquant Logan Stankoven, un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2026, un choix conditionnel de premier tour en 2028, un choix de troisième ronde en 2026 et un choix de troisième ronde en 2027.
Au sommet de la liste des décisions que les Hurricanes devront prendre, on retrouve les dossiers de deux défenseurs qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Brent Burns, qui a fêté son 40e anniversaire le 9 mars, et Dmitry Orlov, qui aura 34 ans cet été, ont affirmé souhaiter demeurer en Caroline lorsqu’ils ont rencontré les médias vendredi.
Burns, qui n’a pas raté un seul match en trois campagnes à Raleigh, a évolué pendant toute la saison sur la première paire de défenseurs des Hurricanes en compagnie de Jaccob Slavin. En 82 matchs de saison régulière, Burns a amassé 29 points (six buts, 23 passes) et un différentiel de +7, avant d’ajouter cinq points (un but, quatre passes) en 15 parties des séries éliminatoires.
« Le volet hockey est particulièrement incroyable, a affirmé Burns. Le groupe que nous avons ici est très spécial. Nous adorons le temps que nous passons ici. Il s’agit d’un endroit spécial. Nous allons voir ce qui va arriver. Nous aimons ça ici et nous aimerions trouver une manière de nous entendre. »
En 76 rencontres cette saison, Orlov a récolté 28 points (six buts, 22 passes) ainsi qu’un différentiel de +16. Il a aussi obtenu quatre mentions d’aide en 15 rencontres des séries.
« Quand vous passez deux ans quelque part, vous vous sentez évidemment à l’aise, alors c’est évident que vous voulez demeurer à cet endroit, surtout que j’ai déjà eu à changer d’équipe une fois (Capitals de Washington), a mentionné Orlov. Ce n’est pas facile. C’est dur d’apprendre à connaître de nouveaux coéquipiers, un nouveau système. Ça change notre vie. Vous ne voulez pas avoir à vous inquiéter à ce propos, et vous voulez être à l’aise. »
Deux défenseurs blessés, Walker et Jalen Chatfield n’auront pas besoin d’une opération après avoir été tenus à l’écart de la fin des séries éliminatoires. Chatfield a subi une blessure à une hanche et n’a pas joué à partir du match no 4 de la série de deuxième ronde contre Washington. Walker s’est quant à lui blessé à une épaule quand il a été frappé par l’attaquant de la Floride A.J. Greer dans le match no 2 de la finale de l’Est.
