Hockeyville, un succès retentissant à Terre-Neuve
L'attente de deux ans aura valu la peine pour la population de Twillingate et Gander
L'attaquant des Sénateurs d'Ottawa demeure à Annapolis Valley, en Nouvelle-Écosse, mais la famille de sa mère est originaire de Port-aux-Basques, situé au sud-ouest de Terre-Neuve. Il est un ardent défenseur du style de vie dans les provinces de l'Atlantique.
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Finalement, Batherson n'avait pas à s'en faire. L'événement a été un succès retentissant pour tous ceux qui ont été impliqués.
« J'en parle toujours, et c'était génial de voir mes coéquipiers venir ici et voir de leurs propres yeux ce que c'est, en plus de signer une victoire », a souligné Batherson.
Les Sénateurs se sont en effet imposés grâce à un troisième gain de suite contre les Canadiens de Montréal, cette fois par la marque de 4-3 devant un Steele Community Center, jeudi, devant une foule qui penchait clairement du côté du Tricolore.
Mais la victoire était presque secondaire. Ce sont les souvenirs créés qui comptaient le plus.
Batherson a connu un excellent match devant sa famille, qui avait fait le voyage de six heures à partir de Port-aux-Basques. Il a inscrit un but et ajouté une passe, alors que son trio, qu'il complétait avec Tim Stützle (un but, deux passes) et Brady Tkachuk (un but, une passe), a récolté un total de six points et participé aux trois premiers buts d'Ottawa.
« J'aurais aimé demeurer dans les Maritimes un peu plus longtemps, a indiqué Batherson. Mais maintenant, nous avons hâte [au début de la saison]. L'équipe s'est vraiment rapprochée ici dans les Maritimes. »
Il reste un match préparatoire à l'horaire des Sénateurs, qui croiseront encore une fois le fer avec Montréal, cette fois à Bouctouche, au Nouveau-Brunswick, samedi (18h30 HE; TVAS) dans le cadre de Kraft Hockeyville 2021.
Les Terre-Neuviens attendaient les joueurs de la LNH depuis maintenant deux ans, puisque l'événement avait été remis en raison de la pandémie.
Le 15 août 2020, la LNH avait annoncé que Twilingate avait remporté le concours Hockeyville. Le petit village de pêche allait accueillir un match de la LNH en plus de recevoir 250 000 $ afin de rénover le George Hawkins Memorial Arena, ainsi que 10 000 $ en équipement de hockey de la part de la fondation Goals and Dreams de l'Association des joueurs de la LNH. Puisque l'aréna de Twilingate est trop petit pour accueillir un match, c'est à Gander, à 150 km au sud, que la rencontre s'est tenue.
L'attente en valait la peine.
Après le match, Tkachuk parlait encore du souper que les joueurs avaient mangé la veille, un festin de fruits de mer servi au Mystic Dining Room. Mais avant tout, il va se souvenir du match.
« L'atmosphère était géniale, a dit Tkachuk. C'était une belle expérience pour nous tous. »
L'entraîneur-chef des Sénateurs D.J. Smith savait déjà à quoi s'attendre de la part des Terre-Neuviens, puisqu'il a joué avec les Maple Leafs de St. John's, le club-école de Toronto dans la Ligue américaine, de 1997 à 2002. L'équipe avait l'habitude de jouer dans les divers arénas de la province, comme à Great Falls et Corner Brook, durant son calendrier préparatoire.
Il comprend l'importance que ces deux journées de Hockeyville représentaient pour les gens du coin, et à Twilingate.
« Chaque fois que tu as une occasion de jouer dans ces petits arénas comme celui-ci, je sais à quel point c'est important, surtout que j'ai vécu à Terre-Neuve pendant cinq ans, a-t-il dit. Je sais à quel point ils aiment le hockey, et c'est génial pour les partisans de pouvoir regarder un calibre de jeu aussi bon. »
Même les Canadiens, qui ont subi un septième revers en présaison (0-6-1), tentaient de trouver un côté positif à cette soirée.
« Au moins, nous avons gagné la fusillade, a rigolé l'entraîneur-chef Martin St-Louis. On va prendre ce qui passe. »
Avant la rencontre, les équipes avaient décidé de tenir une séance de barrage, et ce sont les Montréalais qui se sont imposés par la marque de 1-0 après trois rondes de tireurs.
Les Canadiens ont eux aussi parlé du festin qu'ils avaient dégusté la veille, en plus de se rappeler du plaisir qu'ils avaient eu le matin du match lors de leur arrivée sur le tapis rouge.
Sur l'île, les amateurs sont divisés plutôt également dans leur allégeance envers une équipe de la LNH. Ce sont les Canadiens ou les Maple Leafs, rien d'autre. Mais jeudi soir, le bleu-blanc-rouge se retrouvait partout.
Juraj Slafkovsky, le premier choix du repêchage 2022, en est à son premier camp d'entraînement de la LNH. Il a rapidement appris une leçon importante à propos de son équipe.
« Je pense qu'il y a des partisans des Canadiens de Montréal partout à travers le monde », a-t-il souligné.
Slafkovsky a obtenu une passe sur le but de Josh Anderson qui a porté la marque à 4-3 en troisième période. Un élément positif dans sa quête pour faire sa place avec le grand club.
Mais ce qu'il a surtout retenu, c'est l'expérience de Hockeyville.
« C'est vraiment bien pour tous les jeunes ici et la population, a-t-il mentionné. Je pense qu'ils apprécient beaucoup parce qu'ils n'ont pas la chance de voir la LNH tous les jours. Je suis heureux de voir des jeunes avec de larges sourires. »
