EDMONTON, Alberta – Vincent Desharnais était bien heureux de porter l’équipement de la Classique héritage Tim Hortons 2023 de la LNH à l’entraînement, vendredi, à la veille du duel entre les Oilers d’Edmonton et les Flames de Calgary au Scotiabank Saddledome (22h HE; CBC, SN, CITY, TVAS2).
Son seul but dans la LNH a été marqué au Stade du Commonwealth d’Edmonton, le 29 octobre dernier, dans une victoire de 5-2 des Oilers contre leurs rivaux de toujours. Il participera au deuxième chapitre cette saison de la Bataille de l’Alberta, samedi.
« Honnêtement, j’ai marqué un beau but ce matin, a indiqué le défenseur québécois. Je ne veux pas le jinxer, mais j’ai eu un bon entraînement! »
L’enjeu est grand pour ce duel entre Edmonton et Calgary, qui sont tous deux en pleine course aux séries éliminatoires après un lent départ.
Les Oilers tentent d’accentuer un record de concession établi plus tôt ce mois-ci, alors qu’ils ont remporté 12 matchs d’affilée. Un 13e gain pourrait leur permettre d’établir une marque chez les équipes canadiennes. Les Canadiens de Montréal de 1967-68 ont connu 12 succès de suite, mais personne hormis les actuels Oilers n’a pu en faire autant. Les Penguins de Pittsburgh de 1992-93 ont le record de la LNH avec 17 victoires consécutives.
« Je ne me soucie pas vraiment de la séquence, je veux simplement gagner, a avoué Desharnais. Évidemment, c’est bien de battre des records, mais deux points, c’est deux points. Nous voulons simplement nous présenter à Calgary et prendre les deux points. C’est une grande rivalité et nous sommes emballés. Nous sommes prêts à nous battre, mais en fin de compte, nous ne voulons que les deux points. »
Lorsque les deux équipes se sont rencontrées à la Classique héritage, elles battaient chacune de l’aile. Les Oilers présentaient un dossier de 1-5-1 et la présence de McDavid à l’événement était incertaine, lui qui était blessé au haut du corps.
Les Flames avaient quant à eux une fiche de 2-5-1 et venaient de perdre leurs quatre dernières rencontres. Ils ont finalement baissé pavillon six fois d’affilée.
McDavid avait finalement assisté à la rencontre et avait même obtenu un point dans la victoire des Oilers. Mais Edmonton a subi quatre revers consécutifs par la suite, ce qui a mené au congédiement de l’entraîneur-chef Jay Woodcroft et de la venue de Kris Knoblauch à titre de remplacement, le 12 novembre. Depuis, l’équipe montre un dossier de 22-6-0. Depuis le 24 novembre, ils ont remporté 20 de leurs 23 duels.
« La Bataille de l’Alberta sera du nouveau pour moi, a admis Knoblauch. Mais en vivant en Alberta, je connais la rivalité entre ces deux équipes. Elles sont chacune motivées à l’emporter. Et maintenant, avec notre séquence de victoires et l’incidence sur la course aux séries, il y aura probablement encore plus d’animosité et de rivalité. Ce sera plaisant. Il y a certains moments pendant la saison où tu te souhaites ce genre de matchs. C’est emballant pour les joueurs et les partisans, car ça donne du bon hockey. »
Les Oilers (25-15-1) sont présentement campés au troisième rang de la section Pacifique, un point devant les Kings de Los Angeles. Un revirement de situation complet pour une équipe qui était ex aequo au dernier rang du classement général avec les Sharks de San Jose en date du 9 novembre.
« Ce sont toujours des soirées spéciales contre les Flames, a souligné l’attaquant Leon Draisaitl. Tout est amplifié lors de ces matchs. En plus, nous avons la chance de réécrire l’histoire et nous en sommes bien conscients. »
Les Flames (21-19-5) sont cinquièmes dans la Pacifique, trois points derrière les Kings et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries. Calgary a vu sa série de quatre victoires prendre fin face aux Maple Leafs de Toronto, jeudi, dans une défaite de 4-3.
L’attaquant Conor Zary semblait avoir créé l’égalité à 8:39 du troisième engagement, mais l’appel initial de but a été infirmé après qu’on ait indiqué qu’il y avait eu passe avec la main sur la séquence.
« Nous jouons face à une équipe similaire samedi et nous devrons apprendre de nos erreurs de ce soir », a déclaré la capitaine des Flames, Mikael Backlund, après le duel. « Nous avons commis trop de revirements en deuxième période et ça nous a coûté le match. Il ne faudra pas que ça produise contre les Oilers. »
Malgré ce revers, Calgary connaît de bons moments et a remporté 10 de ses 15 derniers matchs. Les deux rivaux albertains étaient égaux avec 27 points au 14 décembre, mais maintenant, les Oilers ont quatre points de plus et quatre matchs en moins. Les Flames devront trouver le moyen de les garder à portée.
« Chaque match contre les Oilers est emballant », a déclaré l’attaquant Blake Coleman, jeudi. « Je m’attends à une foule comme celle que nous avons eue contre les Maple Leafs. Tu ne veux pas être ailleurs qu’au Scotiabank Saddledome un samedi soir. »
