Golden Knights: Des décisions difficiles et impopulaires qui ont rapporté

LAS VEGAS - Kelly McCrimmon a un travail à faire. En tant que directeur général des Golden Knights de Vegas, il doit mettre les émotions de côté et faire ce qui est le mieux pour l'équipe.

« C'est tellement difficile », a mentionné McCrimmon lors de la journée des médias, vendredi. « Mais en même temps, si tu occupes ce genre d'emploi et que tu as peur des décisions difficiles, tu n'es probablement pas dans le bon poste. »

Eh bien, après une série de décisions difficiles et audacieuses, les Golden Knights sont de retour en finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en six saisons, prêts à affronter les Panthers de la Floride à compter de samedi (20 h HE; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

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Depuis qu'ils ont atteint la grande finale à leur saison inaugurale en 2017-18 et qu'ils se sont inclinés en cinq matchs contre les Capitals de Washington, ils ont rompu les ponts avec des entraîneurs et des joueurs populaires auprès du public, ils ont repoussé les limites du plafond salarial de la LNH, et ils ont fait face aux doutes et aux critiques.

Mais ils ont fait des acquisitions majeures comme celles du capitaine Mark Stone, du défenseur numéro un Alex Pietrangelo et du centre numéro un Jack Eichel.

Et les résultats s'en sont suivis.

Les Golden Knights ont remporté 267 matchs et récolté 575 points en saison régulière, au cinquième rang de la LNH depuis qu'ils se sont joints au circuit à titre d'équipe d'expansion. Ils ont raté les séries éliminatoires une seule fois - la saison dernière - et les blessures en étaient largement la cause.

Ils ont gagné 50 matchs et 10 séries en après-saison - seul le Lightning de Tampa Bay a fait mieux avec 61 victoires et 13 séries remportées au cours de la même séquence. Vegas a atteint au moins le troisième tour à quatre occasions.

« Plusieurs équipes aimeraient connaître le succès que nous avons connu, pas seulement depuis que je suis ici, mais depuis que l'organisation existe », a dit Stone, qui est passé aux Golden Knights le 25 février 2019 par l'entremise d'une transaction avec les Sénateurs d'Ottawa. « Mais pour nous, présentement, il est question de franchir la dernière étape. »

Il ne leur manque que quatre victoires pour y arriver.

« C'est un processus qui, je pense, était calculé, a soutenu McCrimmon. C'est basé sur de bonnes décisions qui ont été prises pour les bonnes raisons. Notre objectif est de gagner. Notre objectif est de gagner la Coupe Stanley. C'est ce que nous tentons de faire, et c'est ce que nous espérons faire. »

Les Golden Knights ont causé une onde de choc dans le monde du hockey en participant à la finale de la Coupe Stanley à leur première saison d'existence. Ils ont également tissé un lien fort avec Las Vegas, car ils représentaient la première équipe sportive d'une ligue majeure professionnelle de la ville, et parce qu'ils ont connu énormément de succès dès le départ et aidé la communauté à panser les plaies après une fusillade survenue sur la Strip le 1er octobre 2017.

Mais pour que les succès se poursuivent, la haute direction a dû analyser attentivement ce parcours et manœuvrer pour l'avenir. L'équipe comptait sur de la profondeur grâce au processus d'expansion, mais elle manquait de talent brut.

« Nous avions le sentiment, en regardant la composition de notre formation, que nous devions apporter quelques changements à cette équipe si nous voulions être une équipe prétendante, a raconté McCrimmon. Nous devions la rendre meilleure. Sans manque de respect pour l'équipe de la première année, nous avions aussitôt su ce qui manquait cette année-là. »

Dans les années suivantes, les Golden Knights sont passés de Gerard Gallant à Peter DeBoer à Bruce Cassidy derrière le banc. Ils ont dit adieu au gardien Marc-André Fleury, qui reste possiblement l'athlète professionnel le plus populaire de l'histoire à Las Vegas, et à d'autres favoris des partisans, comme le défenseur Nate Schmidt.

Seulement six membres de la première édition des Golden Knights sont toujours de la formation : les attaquants Jonathan Marchessault, Reilly Smith, William Karlsson et William Carrier, ainsi que les défenseurs Shea Theodore et Brayden McNabb.

« C'est difficile de voir que plusieurs des coéquipiers que nous avions ici à Vegas n'y sont plus, a dit Smith. Mais ça te fait réaliser que nous avons un état-major agressif qui tente de gagner chaque année. Nous avons tellement offert un bon produit sur la glace lors de la première année que les attentes se sont élevées chaque année. Alors tu perds des coéquipiers en cours de route. »

L'autre façon de voir ça, c'est qu'il reste encore six joueurs issus de la formation inaugurale.

« Nous avons été extrêmement loyaux envers les joueurs, a dit McCrimmon. Nous avons six joueurs de la formation originale, ce qu'oublient beaucoup de gens. Quand tu regardes à travers la LNH et que tu remontes à 2017-18, tu ne trouveras pas beaucoup d'équipes avec plus de six joueurs qui y étaient cette année-là. »

En fin de compte :

« Nous pensons avoir mis sur pied notre meilleure équipe, a estimé McCrimmon. Nous aimons la composition de notre formation. Bruce et son équipe ont fait un excellent travail pour diriger cette formation avec l'identité que nous, les gens des opérations hockey, avions envisagée. Nous sommes une équipe qui emploie quatre trios. Nous comptons sur des joueurs de premier plan à chaque position clé, mais nous avons également une très bonne profondeur. »