Gaudreau : Une victoire pour toute la ville de Columbus

La décision de Johnny Gaudreau de s'entendre avec les Blue Jackets de Columbus comme joueur autonome sans compensation mercredi va au-delà du hockey.

Ça se voyait lors de la conférence de presse quand Gaudreau a été présenté aux médias au Nationwide Arena jeudi. Le directeur général Jarmo Kekalainen a affirmé qu'il s'agissait d'une journée emballante pour les Blue Jackets et d'une « grande journée pour la ville de Columbus également. »
À LIRE AUSSI : Les Blue Jackets se payent Johnny Gaudreau\
On le voyait également dans les questions et les réponses. La première question a été simple : « Pourquoi? Pourquoi Columbus? ». La deuxième question était au sujet de la réputation de la ville dans les vestiaires à travers la LNH. On a aussi entendu des questions sur ce que ça signifie pour les partisans et pour les joueurs.
Au final, Gaudreau a choisi de jouer dans une ville que beaucoup d'autres joueurs vedettes ont quittée au fil des années, peu importe la raison.
« Je rage chaque fois que j'entends des commentaires négatifs au sujet de Columbus, a affirmé Kekalainen. C'est injuste, car nous avons une excellente organisation. Nous avons une superbe ville. Nous avons des installations extraordinaires qui seront encore mieux après les rénovations de cet été. Je les comparerais avantageusement à n'importe quelles installations dans la Ligue, aucun doute là-dessus. Cette perception injuste de Columbus n'est tout simplement pas vraie. »
Plusieurs se demandent pourquoi Gaudreau voulait quitter les Flames de Calgary.
Le joueur de 28 ans a passé toute sa carrière dans la LNH à Calgary. Il a inscrit 115 points (40 buts, 75 passes) la saison dernière, à égalité au deuxième rang de la LNH derrière le joueur de centre des Oilers d'Edmonton Connor McDavid (44-79-123). Les Flames (50-21-11) ont remporté le titre de la section Pacifique et vaincu les Stars de Dallas en sept matchs en première ronde, avant de s'incliner en cinq rencontres face aux Oilers au deuxième tour.
Gaudreau aurait laissé une année de contrat et des millions de dollars sur la table pour signer une entente de sept ans et 68,25 millions $ (salaire annuel de 9,75 millions $) avec Columbus, qui a raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons. Les Blue Jackets ont remporté une seule série depuis qu'ils ont intégré la LNH en 2000-01, balayant le Lightning de Tampa Bay en première ronde en 2019.
Mais si quelqu'un peut comprendre comment les Flames se sentent actuellement, ce sont bien les Blue Jackets. En 2019 seulement, ils ont perdu le gardien Sergei Bobrovsky (Panthers de la Floride) et les attaquants Artemi Panarin (Rangers de New York) et Matt Duchene (Predators de Nashville) sur le marché des joueurs autonomes.
« Les joueurs ont le droit de choisir où ils veulent aller, a ajouté Kekalainen. Parfois, tu ne peux rien y faire, et je ne vais pas revenir sur les joueurs qui sont partis en 2019. Parfois, des joueurs s'en vont. Les gens pensent qu'ils sont partis, mais la réalité est que nous ne leur avons même pas offert un contrat. Mais nous n'en parlons pas parce que ce ne serait pas professionnel. C'est de cette manière que je vais agir à l'avenir également.
« Mais Columbus est une ville géniale. Nous avons une organisation extraordinaire. Nous avons un bon entraîneur, une bonne équipe. Et nous allons continuer à nous améliorer. »

Gaudreau a peu parlé de Calgary mardi, mis à part pour dire que ç'avait été une décision difficile et qu'il était mûr pour du changement. Le natif de Salem, au New Jersey, a indiqué qu'il a toujours voulu jouer près de la maison.
Ses options étaient limitées sur le marché, car beaucoup d'équipes sont prises à la gorge avec le plafond salarial, incluant l'équipe de sa ville natale, les Flyers de Philadelphie, qui ne lui ont pas fait une offre, selon ce qu'a mentionné le DG Chuck Fletcher mercredi.
Mais les Blue Jackets avaient de l'espace sous le plafond salarial, ce qui a permis à ce petit marché de mettre la main sur l'un des plus gros noms cette fois. Gaudreau a dit qu'il adorait jouer au Nationwide Arena comme visiteur et qu'il a fait ses devoirs en parlant avec d'anciens joueurs de Columbus.
« Chaque fois que je parlais à quelqu'un à propos de la ville, on aurait dit que cette personne était encore plus enthousiaste que la précédente, a raconté Gaudreau. Ça sonnait comme l'endroit parfait pour nous. Nous sommes tellement heureux, et ce sera un endroit spécial pour nous. »
Gaudreau a martelé que les Blue Jackets ont énormément de potentiel.
« Ils ont de bons joueurs au sein de cette équipe, a-t-il dit. J'ai hâte de me mettre au travail avec ce groupe. J'ai entendu plusieurs bonnes choses. Ils forment un groupe tissé serré. C'est pour ce genre d'équipe que tu veux jouer, avec des joueurs qui s'entendent bien dans le vestiaire et qui aiment venir à l'aréna et travailler ensemble chaque jour. C'est un environnement sain dans lequel évoluer. C'est emballant pour moi. »
Gaudreau va contribuer à cet environnement sain, comme le défenseur Zach Werenski l'a fait en signant une prolongation de contrat de six ans d'une valeur de 57,5 millions $ (salaire annuel de 9,58 millions $) le 29 juillet 2021.
« Il a choisi de venir ici », a déclaré l'entraîneur Brad Larsen au sujet de Gaudreau. « Je ne vais pas entrer dans les détails du contrat, car ça lui appartient. Mais la décision d'avoir choisi cette organisation et cette ville au moment où il entre dans les meilleures années de sa carrière envoie un message fort. Ça montre qu'il croit en ce que nous tentons d'accomplir ici. »