Les Blue Jackets se payent Johnny Gaudreau
L'attaquant était la cible la plus populaire du marché des joueurs autonomes
« Johnny Hockey », comme on le surnomme, empochera un salaire annuel moyen de 9,75 millions $ pendant sept saisons.
« J'ai joué ici à plusieurs reprises et, chaque fois que je joue ici, c'est très plaisant, a énoncé Gaudreau jeudi. Les partisans sont impliqués. Il y a beaucoup d'ambiance dans l'aréna. J'étais vraiment excité par ça. Ils ont un bon jeune groupe ici, c'est aussi quelque chose qui m'a attiré. Ma femme et moi trouvions que ça cadrait bien dans ce qu'on recherchait. Nous avons analysé quelques options, mais je pense que celle-ci est la meilleure pour nous en fonction d'où nous en sommes dans notre vie. C'est ce qui avait le plus de sens. »
L'attaquant de 28 ans a été le meneur des Flames de Calgary et il a terminé deuxième dans la LNH la saison dernière en vertu d'une récolte de 115 points (40 buts, 75 passes) en 82 matchs de saison régulière. Il a mené la LNH au chapitre du différentiel (plus-64), en plus d'établir des sommets en carrière pour les buts, les aides, les points, les buts vainqueurs (8) et les tirs (262).
Gaudreau, qui a terminé au premier rang des pointeurs des Flames en séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec 14 points (trois buts, 11 mentions d'aide) en 12 rencontres, a grandi au New Jersey et il voulait se rapprocher de la maison.
« J'ai toujours voulu jouer un peu plus près (de la maison). J'ai grandi dans l'Est, pas à Columbus, mais sur la côte est, a dit Gaudreau. C'est un endroit où j'ai toujours voulu jouer. Je me suis retrouvé à Calgary pendant 8 à 12 ans à partir du moment où j'ai été repêché. J'ai toujours rêvé de jouer un peu plus près de la maison. Mais l'endroit où j'allais signer ne dérangeait pas. Nous avons décidé qu'il valait mieux pour nous de ne pas retourner à Calgary, et ensuite nous avons tenté de déterminer quelle était la meilleure option. Et Columbus s'est retrouvé en tête de liste. Que ce soit proche ou non de la maison, c'est l'équipe pour laquelle j'avais de l'engouement. »
Le directeur général des Blue Jackets de Columbus Jarmo Kekalainen a indiqué que l'équipe s'est mise au travail quand elle a réalisé que la mise sous contrat de Gaudreau était une possibilité.
« Nous avons eu à faire des calculs et à regarder quelques autres détails, puis nous étions tous d'accord sur le fait que nous ne pouvions pas passer à côté de l'occasion de mettre sous contrat un joueur de ce calibre qui veut venir jouer ici, a dit Kekalainen. Il était évidemment convoité par plusieurs équipes. Nous l'avions suivi très souvent avec notre personnel de dépistage. Nous avons continué les discussions avec son agent et ça s'est réglé plutôt rapidement quand nous avons réalisé que les deux parties voulaient la même chose. C'était une entente qui devait être faite et nous avons pu le mettre sous contrat.
« Johnny Gaudreau est une supervedette de la Ligue nationale de hockey, et nous ne pourrions être plus heureux de l'accueillir dans la famille des Blue Jackets de Columbus. Il est un joueur d'élite avec beaucoup de caractère qui rend les joueurs autour de lui meilleurs. Nous sommes fébriles d'ajouter un joueur de son calibre à notre groupe. Il s'agit d'une journée excitante pour notre équipe, pour nos partisans et pour la ville de Columbus. »
Les Flames ont tenté de le mettre sous contrat jusqu'à la dernière heure, mais le DG Brad Treliving a dû lancer la serviette mardi soir.
« C'est une journée décevante, c'est le moins qu'on puisse dire », avait alors dit Treliving.
« Je me suis adressé à vous, les médias locaux, à la fin de notre saison, et je crois vous avoir dit que: "Nous remuerions ciel et terre [pour nous entendre avec Gaudreau]." Je peux assurer à nos partisans que nous avons tout donné pour garder Johnny à Calgary. Je souhaite à Johnny, à sa famille, à son épouse Meredith -- il deviendra papa dans les prochains mois --, je veux souhaiter le meilleur à toute sa famille. Il nous a donné huit saisons formidables ici, de beaux souvenirs. C'est éprouvant. L'aspect difficile de cette industrie, c'est qu'on doit passer à autre chose. »
Repêché par Calgary en quatrième ronde (104e au total) en 2021, Gaudreau totalise 609 points (210 buts, 399 passes) en 602 parties de saison régulière avec les Flames et il se classe cinquième pour les aides et les points ainsi que neuvième au chapitre des buts dans l'histoire des Flames.
Gaudreau compte 33 points (11 buts, 22 mentions d'aide) en 42 matchs des séries.
« C'était une décision difficile, a admis Gaudreau. Il était presque 23 h la veille de l'ouverture du marché des joueurs autonomes quand j'ai décidé que je ne serais pas de retour. C'était vraiment une décision difficile, mais (ma femme) Meredith et moi en parlions depuis un bon moment déjà. C'était difficile, mais c'était dans le meilleur de nos intérêts. Nous étions vraiment fébriles de signer un contrat à Columbus. Ils faisaient partie des quelques équipes pour lesquelles nous avions de l'intérêt et quand ils ont appelé, nous avions du mal à arrêter de sourire. C'était excitant. »
Les Blue Jackets (37-38-7) ont terminé au sixième rang de la section Métropolitaine la saison dernière, 19 points derrière les Capitals de Washington et la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est.
« Les joueurs de ce calibre ne sont pas souvent disponibles, a fait valoir Kekalainen. Il voulait venir ici, alors nous ne pouvions pas louper une telle opportunité. C'est la principale raison. Je pense qu'il était la cible numéro un sur le tableau de bord de tout le monde, mais je ne peux pas parler pour les autres. Quand nous avons su qu'il souhaitait aboutir ici, nous avons fait ce que nous avions à faire. »
