Peu de temps après son réveil mercredi, l’attaquant recrue des Maple Leafs de Toronto Fraser Minten a appelé son compagnon de trio Matthew Knies.
On pourrait penser que c’était pour soulager un soudain élan de nervosité à quelques heures de son premier match dans la LNH, mais non, la raison était davantage anodine.
« Il m’a appelé pour s’assurer que je lui ouvre la porte de l’aréna ce soir, car il n’a pas encore sa carte d’accès », a raconté Knies.
Plus vous apprenez à connaître Minten, plus vous vous rendez compte qu’un grand moment, comme disputer un premier match de la LNH, est loin de l’effrayer et encore moins de lui faire perdre le sommeil.
« Je ne crois pas [que j’aurai de la difficulté à faire ma sieste cet après-midi]. Tout va bien aller », a simplement rassuré le nouveau venu.
Minten a conclu son premier match dans la LNH contre les Canadiens de Montréal avec un tir au but, 60% de succès aux cercles de mises en jeu et 11:32 d’utilisation dans une victoire de 6-5 des Maple Leafs en fusillade.
« Je me sentais à l’aise après quelques matchs préparatoires, je n’ai pas senti que c’était quelque chose de complètement nouveau, a commenté le principal intéressé. Le rythme était plus rapide, mais c’était plaisant de prendre place à un match plus significatif. »
Entrer dans l’aréna est une chose, mais y mériter sa place en octobre est tout autre. Rien n’était acquis pour Minten.
« Nous avons catégorisé nos joueurs de la LNH, nos joueurs de la LAH, puis les ‘’autres’’, a expliqué le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving. Minten était un ‘’autre’’. Mais au tournoi des recrues, il a enchaîné les bonnes prestations. »
Les chances étaient si minces que l’attaquant perce la formation des Maple Leafs que lui-même s’est présenté au camp dans l’optique d’un retour avec les Blazers de Kamloops, dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL).
« Tu vois à quel point ils ont une formation remplie de vétérans que tu ne peux penser pouvoir te faire une place. Mais la mentalité d’y aller un jour à la fois et de travailler le plus fort possible m’a permis d’être finalement ici aujourd’hui. »
L’entraîneur-chef Sheldon Keefe est d’avis que l’émergence de Minten est tombée à point.
« Ç’a ajouté un ‘’petit quelque chose’’ au camp, a-t-il commenté. Ç’a envoyé un bon message à ceux qui voulaient mériter leur place et avoir une occasion, car nous avions plusieurs bonnes options. Plusieurs gars qui ont déjà joué pour nous ont finalement été renvoyés aux Marlies (LAH). Pour nous, ça n’a pas été une question de donner une chance à un jeune. Nous avons réellement senti qu’il était en avance sur bien des joueurs. »
Pendant que Minten se préparait pour son premier match dans la LNH, l’entraîneur-chef des Blazers, Shaun Clouston, se préparait à affronter les Chiefs de Spokane. Il a vite compris qu’il n’allait pas pouvoir miser sur Minten.
« C’est surprenant dans la mesure où ça n’arrive pas souvent à un joueur qui n’est pas repêché dans le top 10 [de jouer si tôt dans la LNH]. Mais d’un autre côté, ce n’est pas surprenant sachant la progression très rapide qu’il a connue de 16 à 17 ans, de 17 à 18 ans… »
En 2021-22, Minten a récolté 55 points (20 buts, 35 aides) en 67 rencontres. La saison suivante, sa production a bondi à 67 points (31 buts, 36 aides) en 57 matchs.
Mais au-delà des habiletés offensives, c’est la polyvalence de Minten qui détonne pour son jeune âge.
« Et il est très intelligent, astucieux et il sait s’ajuster. Ce sont des qualités que les entraîneurs aiment », a ajouté Clouston.
Le dernier joueur de moins de 20 ans à avoir percé la formation des Maple Leafs malgré une sélection hors du premier tour est Matt Stajan, 57e choix au total en 2022. Il avait 19 ans lorsqu’il avait amorcé la saison 2003-04 avec les Torontois et avait conclu l’année avec 27 points (14 buts, 13 aides) en 69 rencontres.
« Lorsque l’équipe est bonne, il est difficile de s’y tailler une place, a indiqué Treliving. C’est un groupe sélect. Ça doit être un défi de faire partie de l’alignement, mais Minten nous a forcé la main. »
Stajan, adjoint des Hitmen de Calgary (WHL) lors des deux dernières saisons, a d’ailleurs déjà pu voir Minten à l’œuvre de ses propres yeux.
« Il se sert de ses bonnes habitudes à chacune de ses présences, a analysé l’ancien des Maple Leafs. Les jeunes joueurs, sauf des exceptions comme Connor McDavid ou Sidney Crosby, réussissent à se faire une place dans la LNH en se servant de leurs bonnes habitudes si souvent que ça devient naturel de le faire lorsque tu passes au niveau supérieur.
« Sa place ne lui a pas été donnée, il l’a méritée. Minten doit donc être confiant. Lorsque tu as une telle occasion, il faut la saisir pleinement. »
