Warren Foegele s’est bien acclimaté au style de vie californien et il a excellé à sa première saison avec les Kings de Los Angeles.
L’attaquant de 29 ans a établi des sommets en carrière avec 22 buts, 43 points et un différentiel de +32 en 79 matchs avec les Kings. Il s’apprête maintenant à entamer les séries éliminatoires contre ses anciens coéquipiers des Oilers d’Edmonton en première ronde de l’Association de l’Ouest.
« J’ai eu beaucoup de plaisir, a affirmé Foegele. Je pense que j’ai très bien cadré ici, je n’aurais pas pu demander mieux de ce côté. C’est toujours un peu énervant de se retrouver avec une nouvelle équipe. Je l’avais déjà vécu auparavant, mais je pense que la transition a été beaucoup plus facile que la première fois que j’avais changé d’équipe. Tout s’est très bien passé. »
Les Kings (46-24-9) vont rendre visite aux Oilers (47-28-5) lundi (22 h HE; TVAS, Prime, NHLN, FDSNW) pour la dernière fois avant leur duel en première ronde des séries pour une quatrième année de suite. Foegele va vivre l’autre côté de cette rivalité après avoir été du côté des gagnants au cours des trois dernières saisons avec les Oilers. Il a accepté un contrat de trois ans d’une valeur de 10,5 millions $ (moyenne annuelle de 3,5 millions $) avec Los Angeles le 1er juillet 2024 et il profite du soleil de la côte ouest tout en se sentant beaucoup plus à l’aise qu’au cours des dernières saisons.
« Je pense que ma santé mentale est probablement meilleure que par le passé, a avancé Foegele. Il fait toujours soleil ici, et c’est plus facile d’être de bonne humeur lorsque le soleil est là.
« C’est vraiment unique parce qu’il y a un an, je suis allé à la guerre avec ces gars-là et nous avons atteint la finale de la Coupe Stanley ensemble. Nous avions un bon groupe de gars et nous avons échoué au dernier match de la saison. Ces gars-là me connaissent bien et ils savent que je suis ultra compétitif. Nos amitiés vont durer pour le reste de notre vie, mais ils savent que lorsque les séries vont commencer, nous ne serons plus amis jusqu’à ce que la série soit terminée. »
Foegele a disputé les trois dernières campagnes avec les Oilers et connu une belle éclosion en 2023-24 avec 41 points (20 buts, 21 passes) en 82 matchs. Il a conclu sa saison dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley, un revers de 2-1 contre les Panthers de la Floride. Avec les Kings, il a apporté une belle production dans un rôle de soutien sur le troisième trio, en plus d’être efficace en infériorité numérique. Il a été employé en moyenne pendant 16:11 par match, en hausse par rapport à 13:59 la saison dernière.
« Son jeu sur 200 pieds s’est amélioré, et il est devenu encore meilleur au cours des derniers mois, a affirmé l’entraîneur des Kings Jim Hiller. Nous lui avons demandé de se concentrer sur certaines choses, et il faut lui rendre hommage parce que c’est ce qu’il a fait, et il l’a fait très bien. Je me sens très à l’aise avec son jeu en ce moment, et je pense qu’il cadre très bien avec nous. Il possède aussi du caractère.
« Nous en avons parlé auparavant, vous avez besoin de joueurs de caractère, et je pense qu’il est l’un de ces gars qui – je ne sais pas quelle est la meilleure manière de le décrire – apportent de l’énergie dans le vestiaire. »
Sélectionné par les Hurricanes de la Caroline en troisième ronde (67e au total) du repêchage 2014, Foegele s’est emmené dans la Ligue à titre de joueur capable de jouer sur les deux derniers trios qui était surtout employé dans un rôle défensif avant d’être échangé aux Oilers en retour du défenseur Ethan Bear le 28 juillet 2021. Il occupait un rôle similaire au cours de ses deux premières saisons avec Edmonton, avant d’avoir la chance de patiner sur le même trio que Leon Draisaitl, qui a inscrit 52 buts pour mener la LNH cette saison, en plus d’occuper le troisième rang avec 106 points (54 passes en 71 parties).
« J’ai beaucoup appris en jouant à Edmonton et avec Leon, a dit Foegele. Il est tout un joueur. Il peut être dur envers ses compagnons de trio parfois, mais je pense qu’à long terme, c’est bénéfique. Il m’a appris plusieurs choses.
« Leon est l’un des meilleurs joueurs au monde et il a de grandes attentes envers lui-même. Je me souviens de l’avoir entendu dire que tu ne peux pas te présenter seulement quelques matchs. Tu dois essayer de livrer la marchandise chaque soir. Être constant est probablement la chose la plus difficile dans cette ligue. J’ai reçu ce message de sa part et j’ai essayé de l’appliquer, surtout cette année. J’essaie d’être le plus constant possible. »
Foegele a vu son rôle évoluer sans cesse avec les Kings. Sur ses 22 buts, 21 ont été marqués à forces égales. La saison dernière, 19 de ses 20 buts avaient été inscrits dans ce contexte.
« La chose la plus importante est la confiance, a ajouté Foegele. La confiance que mes coéquipiers me donnent, mais aussi celle de l’entraîneur. Quand un joueur obtient du temps de jeu, c’est un message de l’entraîneur qui lui dit qu’il a confiance en lui, et ça t’insuffle de la confiance. J’avais de la confiance la saison dernière également avec Kris Knoblauch (l’entraîneur des Oilers) et je suis chanceux que Jim Hiller ait confiance en moi lui aussi. »
Foegele n’avait jamais marqué plus de 13 buts en une saison avant d’en inscrire 20 la saison dernière.
« C’est difficile de marquer dans cette ligue, et j’en tire beaucoup de fierté, a mentionné Foegele. J’en tirais beaucoup de fierté à Edmonton aussi. Je pense que j’étais troisième au chapitre des buts à 5-contre-5 l’année dernière, et c’est probablement quelque chose dont on ne parle pas suffisamment. Ce ne sont pas tous les joueurs qui sautent sur la glace en avantage numérique. Je pense que j’ai toujours été un bon joueur à 5-contre-5. En obtenant plus de minutes de jeu, j’ai marqué plus de buts à 5-contre-5. »
Foegele a développé une chimie à l’aile gauche d’un trio avec le joueur de centre Phillip Danault et l’ailier droit Trevor Moore. Ils ajoutent de la profondeur en attaque, ce qui est devenu une force des Kings.
« Ces gars-là font partie des raisons pour lesquelles je croyais que j’allais bien cadrer à Los Angeles, a expliqué Foegele. Les deux sont très tenaces, ils travaillent fort et ils sont intelligents et compétitifs. J’ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec eux dans le dernier mois. Les deux sont de très bons joueurs et ils rendent mon travail beaucoup plus facile sur la glace. »
Les Kings espèrent que l’équilibre à travers leur formation leur permettra enfin d’éliminer les Oilers. L’expérience de Foegele, qui a connu un long parcours avec les Oilers, devrait les aider aussi.
« Tu sais ce que tu vas obtenir avec Foegele, a dit Danault. Je me souviens des matchs contre lui quand il était avec la Caroline et Edmonton. Il est toujours difficile à affronter, constant, rapide et fort. Il est un joueur fiable et un joueur clé pour nous. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Dan Greenspan.
