NEWARK, New Jersey – Jack Hughes est rétabli de sa blessure à un doigt et il va revenir au jeu avec les Devils du New Jersey contre les Sabres de Buffalo au Prudential Center dimanche (19 h HE; MSGSN, MSG-B).
Hughes, qui a raté 18 matchs, a fait une apparition surprise à l’entraînement matinal et il a plus tard confirmé qu’il serait de la formation pour la première fois depuis le 12 novembre. Le joueur de centre numéro un du New Jersey avait obtenu 20 points (10 buts, 10 passes) en 17 matchs avant qu’on annonce, le 15 novembre, qu’il avait été opéré pour soigner une blessure qu’on a décrite comme non reliée au hockey. Il devait rater deux mois d’activités.
« C’était plaisant d’être sur la glace et de m’entraîner, donc c’était un bon début pour moi, a dit Hughes. C’est difficile à dire (si c’était le plan depuis le début). Initialement, j’ai simplement écouté l’avis des médecins.
« C’était un accident malchanceux, donc je suis heureux que ça n’ait pas mis fin à ma saison. J’ai eu de bonnes nouvelles. Je suis content d’être de retour et de me sentir mieux. »
L’entraîneur Sheldon Keefe ne croit pas qu’il devra limiter son joueur vedette d’une quelconque façon.
« Le seul défi est le fait qu’il n’a pas joué depuis un bout de temps et qu’il ne s’est pas entraîné avec notre groupe, a expliqué Keefe. Autrement, il ne jouerait pas s’il n’était pas prêt. J’étais aussi surpris que les autres qu’il se rétablisse aussi vite, honnêtement. Samedi, j’ai sauté sur la glace avec lui et je lui ai parlé pour savoir où il en était exactement.
« Il est à l’aise de revenir au jeu, et j’étais satisfait de ce que j’ai vu. Nous sommes heureux de le retrouver. »
En plus de Hughes, les Devils (20-14-1) vont retrouver les attaquants Timo Meier et Arseny Gritsyuk.
Meier, qui a inscrit 23 points (11 buts, 12 aides) en 30 rencontres, jouera après avoir raté cinq parties pour des raisons personnelles - un membre de sa famille aux prises avec un problème de santé. Gritsyuk est de retour après avoir manqué quatre matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Il a inscrit 16 points (sept buts, neuf mentions d’aide) en 31 rencontres.
« C’est plaisant de les revoir », a mentionné le capitaine Nico Hischier. « Nous sommes très heureux qu’ils soient de retour, mais notre approche doit demeurer la même. Nous parlons de ces joueurs qui sont de retour, mais ils devront fournir le même effort que les autres. Je sais qu’ils le savent.
« Ils savent ce qu’ils peuvent apporter à notre équipe, et c’est la raison pour laquelle nous sommes très heureux de les retrouver. »
Les Devils amorcent les matchs de dimanche au cinquième rang de la section Métropolitaine. Ils ont conservé un dossier de 8-10-0 sans Hughes.
« Notre équipe a tenu le coup et nous sommes encore en bonne position, sans compter qu’il reste beaucoup de hockey à jouer, a dit Hughes. Nous ne sommes pas la seule équipe qui doit composer avec des blessures. Chaque équipe dans la Ligue a de nombreux blessés en ce moment. C’était génial de retrouver [le défenseur Brett] Pesce (le 17 décembre après 24 matchs d’absence en raison d’une blessure).
« C’est la réalité de cette ligue. Des équipes perdent des joueurs, et d’autres doivent élever leur jeu d’un cran. Notre groupe a fait du bon travail. »
