MONTRÉAL – Le même jour où Arber Xhekaj se faisait opérer à l’épaule gauche par le Dr Peter J. Millett à Vail, au Colorado, Florian Xhekaj rencontrait ses nouveaux coéquipiers du Rocket de Laval pour une première fois à Cleveland, en Ohio.
Au lendemain de la signature de son premier contrat professionnel avec les Canadiens, une entente de trois ans qui s’ouvrira lors de la saison 2024-25, Florian Xhekaj a participé à un premier entraînement avec le Rocket. Il vivait donc une réalité bien différente de celle de son grand frère, Arber.
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Florian, un choix de 4e tour du CH au repêchage de 2023, se retrouve dans l’environnement du Rocket en cette fin de saison avec un essai professionnel après l’élimination des Bulldogs de Brantford en six matchs contre les 67’s d’Ottawa au premier tour des séries dans la Ligue junior de l’Ontario (OHL).
« Je viens de finir ma saison et j’ai la chance de venir jouer ici, a dit Florian. Plusieurs gars vont à la maison à cette période de l’année. C’est une occasion pour moi. »
Avec quatre matchs à jouer au calendrier et toujours dans une lutte pour une participation aux séries, le Rocket n’a pas ouvert toutes grandes les portes de son vestiaire au jeune Xhekaj.
« Non, on ne m’a rien dit, mais quand ils vont appeler mon nom, je serai prêt à aider l’équipe, a répliqué l’attaquant de 6 pi 4 po et 190 lb. Je veux aider l’équipe à gagner une place en séries. Je pense que je peux ajouter de la robustesse, j’ai une bonne tête de hockey et je peux faire des jeux autour du filet. »
S’il dit avoir aimé le premier entraînement de Florian avec son équipe, Jean-François Houle ne lui a fait aucune promesse. Il ne sait pas s’il l’utilisera contre les Monsters, jeudi, à Cleveland.
« Il a très bien fait à l’entraînement, il est un gros bonhomme qui peut jouer au centre et à l’aile, a noté Houle. On va le laisser s’acclimater, et on verra quand on va le faire jouer, si c’est demain. Il arrive du junior, on a gagné notre dernier match et il nous reste quatre matchs pour participer aux séries. On aura des décisions à prendre. »
À l’aile ou au centre
À sa deuxième saison avec les Bulldogs à l’âge de 19 ans, Florian Xhekaj a fait un pas de géant sur le plan offensif avec 65 points (34 buts, 31 passes) en 63 matchs. À sa saison recrue, il avait amassé 25 points (13 buts, 12 passes) en 68 rencontres.
En séries, Xhekaj a aussi obtenu de bons chiffres avec cinq points (trois buts, deux passes) en six matchs. Mais il n’y a pas juste les aspects offensifs. À l’image d’Arber, il a une carte importante dans son jeu avec la robustesse.
Jay McKee, un ancien défenseur des Sabres de Buffalo, l’a utilisé à la position de centre cette saison à Brantford.
« Dans le junior, j’ai toujours joué à l’aile, que ce soit à la gauche ou à la droite, a rappelé Florian. Mais mon coach m’a demandé de jouer au centre cette année. Il trouvait que je pouvais bien remplir ce rôle. Je sais que les Canadiens veulent aussi me voir au centre. J’ai eu de bons chiffres cette année et j’étais bon aussi dans mon territoire. C’était une bonne chose. »
Chez le Rocket, Florian devrait toutefois s’attendre à revenir à la position d’ailier.
« C’est important qu’il s’acclimate et qu’il soit en position de connaître du succès, a expliqué Houle. Je le vois plus à l’aile. Il nous reste quatre gros matchs et au centre, ce n’est pas une position facile à jouer. Je veux qu’il s’acclimate à notre structure et à nos joueurs. »
D’ici la fin de l’année, Florian profitera donc d’une audition avec le Rocket. Il pourrait jouer à Laval l’an prochain, mais il aura aussi l’option de retourner comme joueur de 20 ans à Brantford.
« J’irai une étape à la fois et j’irai où ils veulent, a-t-il mentionné. Si je dois jouer à Laval l’an prochain, je serai heureux et prêt. »
Jamais repêché, Arber avait porté les couleurs des Bulldogs de Hamilton et des Rangers de Kitchener à l’âge de 20 ans. Le CH, qui lui avait offert un contrat à l’automne 2021, avait choisi de le renvoyer pour une dernière saison dans la Ligue junior de l’Ontario lors de la saison 2021-22.
« Oui, ça pourrait être une option de retourner dans le junior, a affirmé Florian. Je l’ai vu jouer à sa saison de 20 ans dans la OHL et il était vraiment dominant. Mais en même temps, Arber aurait pu jouer dans la Ligue américaine lors de cette même saison. Ça dépend des formations et si la direction des Canadiens me voit ou non au sein de leur équipe (Rocket). »
