Enfin de la stabilité à Winnipeg grâce à Scheifele et Hellebuyck

Alors qu’on croyait qu’ils avaient déjà un pied ailleurs qu’à Winnipeg, eux qui allaient devenir joueurs autonomes sans compensation à la fin de la saison, Mark Scheifele et Connor Hellebuyck ont signé des contrats identiques de sept ans avec les Jets, lundi. Un geste des plus significatifs pour les deux joueurs.

Scheifele, qui est âgé de 30 ans, avait comme idole les membres du Temple de la renommée Steve Yzerman, qui a joué toute sa carrière avec les Red Wings de Detroit, et Dale Hawerchuck, qui est décédé le 18 août 2020 à l’âge de 57 ans. Les deux ont été des influences pour l’attaquant dans sa décision de possiblement disputer toute sa carrière dans la capitale du Manitoba.

« Ce sont deux personnes qui ont eu du poids dans ma décision, a expliqué Scheifele. C’était un immense honneur (pour tout le monde) d’avoir pu voir Dale être un Jet. Je ne serai jamais Dale Hawerchuck, mais je sais qu’il nous regarde d’en haut, et ça me donne des frissons de savoir que je serai un Jet pour le reste de ma vie. J’en suis vraiment honoré et heureux. »

Scheifele et Hellebuyck ont accepté des ententes d’une valeur de 59,5 millions (8,5 millions en moyenne par année). Le directeur général Kevin Cheveldayoff a lancé à la blague qu’il aurait pu inverser les deux contrats puisqu’ils étaient similaires.

Scheifele a été sélectionné au septième rang du repêchage 2011 de la LNH. Il était le premier choix de Winnipeg après le déménagement de la concession d'Atlanta. Il est en quelque sorte le visage des Jets des temps modernes, tout comme Hawerchuk l'était pour la version antérieure des Jets, avant leur déménagement en Arizona en 1996.

« Connor et moi, nous sommes vraiment compétitifs et nous voulons gagner la Coupe Stanley ici, a lancé Scheifele. Nous avons eu de nombreuses conversations avec le [DG Kevin Cheveldayoff], ensemble et avec plusieurs gars au sein de notre équipe. Notre objectif, c’est de gagner, et nous venons de faire un grand pas pour y parvenir. »

Pour les Jets, mettre sous contrat leur joueur de centre no 1 et un gagnant du trophée Vézina jusqu’à la fin de la saison 2030-31 est un tout un dénouement, surtout que l’avenir des deux joueurs à Winnipeg était incertain.

Maintenant, les Jets peuvent se concentrer sur leur retour en séries éliminatoires, eux qui se sont qualifiés lors de cinq des six dernières saisons.

« C’était une situation unique et géniale, hier, puisqu’une fois que nous avons eu le ‘oui’ officiel de leur part, ils ont pu tenir une réunion avec leurs coéquipiers et leur annoncer qu’ils s’étaient engagés envers Winnipeg, a raconté Cheveldayoff. Je n’étais pas dans la chambre, j’étais en train de parler dans la pièce voisine, mais dès que j’ai entendu les fortes célébrations, j’ai compris immédiatement ce qui venait de se passer. »

Hellebuyck, 30 ans, a été sélectionné par Winnipeg en cinquième ronde (130e) du repêchage 2012 de la LNH. Il s'est joint aux Jets en 2015-2016 et est devenu leur gardien partant la saison suivante. Il a remporté le Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, en 2020.

« Ce qui a été convaincant, c’est que les partisans ici nous aiment tellement et se soucient de nous, et que l’organisation croit vraiment en nous, a souligné Hellebuyck. « C’est ce que tu veux comme environnement. Quand tu travailles tellement fort sur ta carrière, que c’est si important pour toi, et que tu vois que c’est aussi le cas pour tout le monde autour de toi, c’est ce dont tu veux faire partie. C’est comme ça qu’on gagne. Tu veux gagner pour ces raisons. »

Les retours de Scheifele et Hellebuyck permettront aux Jets d’enfin compter sur un peu de stabilité après une saison morte qui a été passablement occupée. Ils ont échangé le joueur de centre Pierre-Luc Dubois aux Kings de Los Angeles le 27 juin en retour des attaquants Gabriel Vilardi, Alex Iafallo, Rasmus Kupari et un choix de deuxième ronde en 2024. Winnipeg a aussi racheté la dernière année du contrat du capitaine Blake Wheeler, qui s’est par la suite entendu avec les Rangers de New York.

Les Jets amorceront leur saison, mercredi (22 h HE; SNW) contre les Flames de Calgary, avec une formation plus équilibrée.

« Je pense que c’est une journée fantastique pour notre concession, pour la ville de Winnipeg, la province du Manitoba et toute la ‘Jets Nation’, a affirmé l’entraîneur-chef Rick Bowness. « On parle ici de deux athlètes de qualité mondiale qui, s’ils avaient attendu jusqu’au 1er juillet, auraient pu signer avec n’importe quelle équipe. Mais ils ont décidé de demeurer avec notre concession afin de nous aider à gagner. Notre objectif est de gagner la Coupe Stanley. Nous croyons vraiment que nous pouvons y parvenir, et ils sont bien évidemment deux joueurs qui vont avoir un rôle immense. »

Scheifele et Hellebuyck sentent que les Jets se dirigent vers quelque chose de spécial et ils voulaient en faire partie, plutôt que de quitter le navire et poursuivre leur carrière ailleurs. Winnipeg a été éliminé en première ronde des séries par les Golden Knights la saison dernière.

« Nous le devons à plusieurs gars dans le vestiaire, a dit Hellebuyck. Dès le premier jour, nous nous sommes tout de suite entendus, et cette équipe a une belle chimie. Les gars autour de nous savent que c’est important pour nous et que nous croyons en cette ville. Nous connaissons maintenant la direction que prend cette équipe, et c’est celle d’aller chercher la Coupe Stanley. »

Avec la collaboration du correspondant indépendant Darrin Bauming