Crosby et Lafrenière en découdront enfin

Il faudrait être fou pour ne pas y penser.
Toujours à la recherche du tout premier but de sa carrière dans la LNH, Alexis Lafrenière croisera le fer avec Sidney Crosby pour la première fois, vendredi, lorsque les Rangers de New York rendront visite aux Penguins de Pittsburgh.

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Depuis le temps qu'on associe le nom des deux anciens de l'Océanic de Rimouski - deux premiers choix au total dans la LNH - c'est enfin le moment d'en découdre. On ne veut présumer de rien, mais la table est mise pour un scénario hollywoodien.
« Je ne lui ai pas beaucoup parlé, mais j'ai vu ce dont il est capable, a indiqué le capitaine des Penguins. C'est un très bon joueur. Il est en mesure de générer beaucoup de choses de différentes manières. Je sais qu'il vit beaucoup de nouvelles choses en ce moment.
« C'est certain qu'il a la tête bien remplie. Je sais ce qu'il traverse en ce moment et je peux me reconnaître là-dedans. Je suis persuadé qu'il va continuer de faire ce qu'il fait de mieux. »
Le 87 avait dû attendre jusqu'à son troisième match pour trouver le fond du filet, le 8 octobre 2005, alors que l'attaquant québécois n'avait même pas encore quatre ans. Ce dernier a quant à lui été blanchi à ses trois premières rencontres et tente toujours de trouver sa niche au sein de la formation new-yorkaise.

À l'aube de ce duel à saveur rimouskoise, l'entraîneur David Quinn a une fois de plus jonglé avec ses trios et a décidé de jumeler Lafrenière avec Mika Zibanejad et Chris Kreider, qui permutera à l'aile droite.
« Alexis a joué à l'aile gauche pendant la majeure partie de sa carrière, a expliqué le pilote. À 19 ans, il est plus confortable du côté gauche. Kreider n'a pas beaucoup joué à droite, mais il est dans la Ligue depuis un bon moment. Nous pensons que ça peut fonctionner et nous allons voir ce que ça va donner. »
Le premier choix du dernier encan avait passé les deux derniers matchs aux côtés de Ryan Strome et d'Artemi Panarin, mais ça n'a manifestement pas donné les résultats escomptés. Les Rangers n'ont d'ailleurs qu'une victoire à leurs trois premières rencontres (1-2-0).
C'est peut-être avec Zibanejad comme joueur de centre que ça débloquera pour la recrue de St-Eustache.
« Ce sera intéressant et plaisant, a affirmé le Suédois, auteur de 75 points en 57 matchs, l'an dernier. Alexis est très mature pour son âge. Il joue avec beaucoup de vitesse et il voit bien le jeu. La marche est haute quand tu arrives dans la LNH, mais je crois qu'il fait du très bon travail.
« De ce que j'ai vu au camp et dans les premiers matchs, il est peut-être à un but de gagner en confiance un peu plus et de prendre ses aises. Il est encore un peu nerveux, mais j'aime ce que je vois de lui. Ce n'est pas facile avec les attentes, et il gère très bien tout ça. »
Comme il jouera officiellement sur le premier trio de l'équipe, Lafrenière risque d'être confronté à Crosby à au moins quelques reprises dans le match. Il aura assurément les yeux grands ouverts pour tenter d'aider les siens à l'emporter, mais probablement aussi avec une touche d'admiration.
« Des joueurs comme Sidney Crosby, il n'y en a pas beaucoup, avait dit Lafrenière, l'an dernier. Ils ne passent pas souvent. C'est un joueur exceptionnel qui a réussi à changer le visage de la Ligue par son talent et par tout ce qu'il a fait à l'extérieur de la patinoire. C'est un grand joueur… un des meilleurs de l'histoire. »