Course aux trophées : Lafrenière le favori logique pour le Calder

Alors que la saison régulière 2021 est à nos portes, LNH.com publie une série d'articles sur les différents candidats favoris aux trophées individuels avant le début de la prochaine campagne. Aujourd'hui, le trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH.

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Sans même avoir disputé un match dans la Ligue nationale de hockey, le nom d'Alexis Lafrenière est déjà sur toutes les lèvres, et ce, depuis plusieurs mois. Le premier choix des Rangers de New York lors du plus récent encan de la LNH a même vu sa carte de hockey recrue se vendre pour plus de 10 000$. Il n'est donc pas surprenant que le Québécois de 19 ans soit le candidat favori du panel de LNH.com pour l'obtention du prochain trophée Calder.
Lors du scrutin, Lafrenière a obtenu 46 points sur une possibilité de 50, raflant au passage sept des dix votes de première place disponibles. Il a devancé son plus proche rival et coéquipier chez les Rangers, Igor Shesterkin par neuf points (37 points).
L'ancien joueur étoile de l'Océanic de Rimouski n'a pas mis de temps avant d'impressionner ses nouveaux coéquipiers à New York. Après quelques entraînements seulement, Lafrenière épate déjà.
« J'ai joué avec lui pas mal, et ses habiletés sont très, très évidentes, a remarqué l'attaquant Chris Kreider. Il peut faire ce qu'il veut avec la rondelle. La chose qui m'a le plus impressionnée, c'est son niveau de maturité. »
À 6 pieds, 2 pouces, et presque 200 livres, Lafrenière possède un excellent gabarit qui lui permettra probablement de s'adapter assez rapidement au style du circuit Bettman.
« Il est beaucoup plus fort qu'un jeune normal de 19 ans, il est très solide sur ses patins et ne lâche jamais, a poursuivi Kreider. Il veut toujours la rondelle. Les gars essaient de le frapper et il essaie de pivoter et les éviter afin de trouver l'espace libre. C'est un compétiteur féroce et il veut gagner […]. »
Même s'il a tous les outils nécessaires pour avoir un impact immédiat au sein de la formation des Rangers, il reste néanmoins que la pression sera énorme pour le jeune attaquant. Il arrive dans la Grosse Pomme avec l'étiquette de joueur vedette, après avoir dominé durant trois ans dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
La saison dernière, en 52 rencontres, l'ancien capitaine de l'Océanic a enregistré 35 buts et 77 passes pour un total de 112 points, un sommet dans le circuit Courteau, sans surprise.
Lafrenière a également connu un excellent Championnat mondial junior en 2020, alors qu'il a aidé le Canada a remporté la médaille d'or, et ce, malgré une blessure subie en début de compétition. Avec 10 points en cinq rencontres, il a été nommé le joueur le plus utile du tournoi disputé à Ostrava, en République tchèque.
Selon l'entraîneur-chef des Rangers, David Quinn, au-delà du hockey, c'est le comportement de Lafrenière qui risque de l'aider à s'acclimater rapidement.
« Ça prend un ensemble de caractéristiques pour être un joueur aussi dominant, a déclaré Quinn. Le talent en est une, et il l'a. Si l'on ajoute la façon dont il se comporte, ses habitudes de travail et sa détermination, je crois que ça lui donne la chance de devenir un joueur très spécial. »
Les Rangers peuvent se compter chanceux, car outre Lafrenière, ils miseront également sur une autre excellente recrue : le gardien de but russe Igor Shesterkin. Le portier de 25 ans s'est emparé du deuxième rang au scrutin de LNH.com avec un total de 37 points. Il a reçu les trois votes de première place restants.

L'an dernier, le choix de 4e ronde des Rangers en 2014 (118e au total), a connu une excellente première campagne en Amérique du Nord. En 25 matchs dans la Ligue américaine, avec le Wolf Pack de Hartford, Shesterkin a présenté un reluisant dossier de 17-4-3, avec une moyenne de buts alloués de 1,90 et un taux d'efficacité de ,934. Ce dernier pourrait bien chauffer Lafrenière au titre de recrue de l'année.
Un autre Russe a fermé le podium. Kirill Kaprizov, du Wild du Minnesota, a pris le troisième rang, amassant 28 points. Après avoir passé les six dernières saisons en KHL, l'ailier gauche de 23 ans a finalement décidé de faire le saut dans la LNH. Le choix de 5e ronde du Wild en 2015 a connu une excellente saison avec le CSKA de Moscou l'an dernier, avec une récolte de 33 buts (un sommet dans le circuit) et 29 passes, pour un total de 62 points. Au Minnesota, Kaprizov risque d'avoir beaucoup de temps de jeu, donc il pourrait s'avérer un choix très intéressant pour les poolers.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) : 1- Alexis Lafrenière, Rangers de New York, 46 points (7 votes de première place); 2- Igor Shesterkin, Rangers de New York, 37 points (3 votes de première place); 3- Kirill Kaprizov, Wild du Minnesota, 28 points; 4- Tim Stützle, Sénateurs d'Ottawa, 15 points; 5- Trevor Zegras, Ducks d'Anaheim, 8 points; 6- Alexander Romanov, Canadiens de Montréal, 4 points; Bowen Byram, Avalanche du Colorado, 4 points; 7- Gabriel Vilardi, Kings de Los Angeles, 2 points; Ilya Sorokin, Islanders de New York, 2 points; 8- Owen Tippett, Panthers de la Floride, 1 point; Grigori Denisenko, Panthers de la Floride, 1 point; Dylan Cozens, Sabres de Buffalo, 1 point; Marco Rossi, Wild du Minnesota, 1 point.