Coupe Memorial: Basha a surpris tout le monde chez les Flames

RIMOUSKI – La scène se déroule le 9 mai. Martin Gélinas passe un coup de fil à Willie Desjardins, entraîneur-chef des Tigers de Medicine Hat. Le responsable du développement des attaquants chez les Flames de Calgary s’enquiert de l’état d’Andrew Basha, leur choix de deuxième tour (41e au total) du dernier repêchage, à l’aube de la finale de la WHL face aux Chiefs de Spokane.

« Willie me dit "Oui, oui, oui, Andrew jouera! Son trio (avec Cayden Lindstrom et Hunter St. Martin) est déjà incroyable à l’entraînement" », raconte Gélinas au bout du fil à LNH.com.

Basha s’apprête alors à jouer, à ce moment-là, un premier match depuis qu’il a été opéré à une cheville en décembre, résultat d’une blessure qui s’est aggravée pendant plusieurs mois. Un petit miracle pour un joueur dont le retour n’était prévu qu’en juillet, à temps pour le camp de développement des Flames.

« Personne ne s’attendait à ce qu’il revienne au jeu cette année, soutient Gélinas. Mais je dois lui donner le crédit, car il a été à l’aréna, il a travaillé très, très fort avec les thérapeutes des Flames, très, très fort dans le gym avec son entraîneur à Calgary…

« Quand il a recommencé à patiner, on le voyait s’améliorer beaucoup plus rapidement que prévu. »

Comme si un retour au jeu deux mois avant l’échéancier initial n’était pas suffisant, le Franco-Albertain s’était fixé l’objectif d’avoir un impact immédiat dès son premier match face aux Chiefs, qu’il soit au sommet de sa forme ou non.

« Mon retour dans la formation signifiait la sortie de quelqu’un, en ce qui concerne l’ambiance dans le vestiaire, je sentais que je devais avoir un impact, explique le principal intéressé. Peu importe la place que je prenais, j’en prenais une d’un joueur qui a aidé l’équipe à se rendre jusqu’en finale. Je me serais senti coupable de ne pas performer dès mon retour. »

Conséquemment, Basha a pris les choses en main et a marqué un but à sa première présence, dès la 54e seconde de son premier match. Rien de moins.

« Quand il a marqué son but, le banc a explosé », se remémore Gélinas, qui s’était rendu à Medicine Hat pour assister à ce premier affrontement. « Visiblement, le gars a l’air apprécié de ses coéquipiers.

« Et pour quelqu’un qui n’avait pas joué depuis décembre, il a vraiment bien joué. »

« Andrew [et Cayden Lindstrom, lui aussi de retour le match no 1 de la finale après un an d’absence] sont de gros ajouts », renchérit leur coéquipier et espoir du Wild du Minnesota Ryder Ritchie. « Les deux sont des joueurs incroyables. Ils apportent une nouvelle énergie et jouent incroyablement bien. Ce fut incroyable de les retrouver. »

Voilà maintenant que Basha est à Rimouski, trois semaines et huit matchs plus tard. Même s’il a avoué ne pas encore avoir retrouvé le rythme qui lui a permis de récolter 29 points (9 buts, 20 aides) en seulement 23 parties pour amorcer la campagne, l’Albertain a inscrit un point à chacun des cinq matchs de la finale de la WHL. Il n’a récolté qu’une aide en trois rencontres jusqu’à maintenant à la Coupe Memorial, mais sa simple présence est un cadeau pour les Tigers et lui-même.

« Être ici, à la Coupe Memorial, après une aussi longue absence, c’est assez fou, déclare-t-il. Il y a quelques mois, j’étais alité avec un pied surélevé. C’est fou, je suis emballé.

« Je me sens bien. Je sens que je m’améliore chaque match, chaque présence. Évidemment, je reviens alors que le rythme est à son comble, mais je suis heureux de la manière dont je joue. »

Basha et les Tigers auront l’occasion d’être sacrés champions de la Ligue canadienne de hockey (LCH) dimanche. Ils affronteront en finale le vainqueur du duel entre les Knights de London et les Wildcats de Moncton, disputé vendredi.

Bientôt un rôle de premier plan chez les pros?

En plus d’être l’un des joueurs à surveiller pendant cette Coupe Memorial, Basha est l’un des meilleurs espoirs des Flames. Gélinas voit en lui un attaquant qui pourrait occuper un poste sur l’un des deux premiers trios des Wranglers de Calgary, filiale des Flames dans la LAH, dès l’an prochain.

« Il est un joueur dynamique offensivement, décrit-il. Il est capable de faire des jeux même quand ça se resserre devant lui ou en situation de 1-contre-1.

« Il a de la vitesse, mais quand il va monter à l’autre niveau, il va devoir mettre plus de force dans son coup de patin, car les joueurs sont plus gros. Tous les joueurs d’âge junior traversent cette étape, où tu passes d’un corps de jeune à un corps d’homme. Mais rien ne me laisse croire qu’il n’y arrivera pas, car il a beaucoup de volonté. »

Même s’il n’a joué que 31 matchs dans la dernière année, Basha s’est assuré de monter sa cote de popularité dans l’organisation des Flames. Non seulement avait-il, avant de se blesser, laissé une « très bonne impression » à son premier camp professionnel, mais il a aussi pu être dans l’entourage de l’équipe quotidiennement pendant sa convalescence, un facteur non négligeable selon Gélinas.

« Tout le monde dans la direction a été impressionné par lui au camp, conclut Gélinas. Après la Coupe Memorial, il reviendra à Calgary, puis il devra s’entraîner fort et tenter de se faire une place chez les Flames, sinon chez les Wranglers. »