EDMONTON – Corey Perry affirme qu’il a changé depuis que les Blackhawks de Chicago ont décidé de mettre un terme à son contrat.
Lundi, l’attaquant de 38 ans s’est entraîné avec les Oilers d’Edmonton pour la première fois depuis qu’il a signé un contrat d’un an de 775 000 $ avec l’équipe. Il espère être dans la formation pour le match de samedi contre les Predators de Nashville au Rogers Place.
« Au cours des deux derniers mois, j’ai vraiment eu la chance de réfléchir, d’obtenir de l’aide, d'assumer l'entière responsabilité de ce qui s'est passé à Chicago et d'essayer de m'améliorer, a dit Perry. J’ai travaillé sur ces éléments. J’ai aussi travaillé avec des spécialistes en santé mentale et dans diverses sphères. Ça m’a pris un long moment pour revenir dans mon état actuel, pour retourner sur la glace de la LNH, et je dois remercier ma famille et mes amis pour leur soutien, remercier mes intervenants pour leur appui. Je tente de devenir une meilleure personne chaque jour. »
Les Blackhawks avaient annoncé le 28 novembre qu’ils allaient mettre fin au contrat de Perry après qu’une enquête interne ait déterminé qu’il « s’était conduit de manière inacceptable et qu’il avait enfreint les termes de son contrat de joueur et les politiques internes des Blackhawks qui visent à promouvoir des environnements de travail professionnels et sécuritaires ».
Perry, qui en est à une 19e saison dans la LNH, n’a pas été réclamé au ballottage et est devenu joueur autonome sans compensation.
Il a par la suite annoncé, le 30 novembre, qu’il envisageait de suivre des traitements pour ses problèmes de santé mentale et sa dépendance à l’alcool. Il avait amassé neuf points (quatre buts, cinq passes) en 16 matchs avec Chicago, qui avait fait son acquisition dans une transaction avec le Lightning de Tampa Bay le 29 juin en retour d’un choix de septième ronde en 2024. Il avait paraphé un contrat d’un an de 4 millions $ avec l’équipe le lendemain.
« Entre l’état dans lequel j’étais il y a deux mois par rapport à où j’en suis en ce moment, c’est une différence incroyable, a affirmé Perry. Et pour le côté hockey, je suis heureux d’être ici. Les partisans sont passionnés, la ville est excitante et les Oilers vivent de beaux moments comme organisation. Il y a d’excellents joueurs dans ce vestiaire, comme Connor (McDavid), Leon (Draisaitl), Darnell (Nurse). La liste est longue. »
Les Oilers (26-15-1), qui ont remporté 13 matchs consécutifs, affronteront les Blue Jackets de Columbus à Edmonton, mardi (21 h HE; TVAS, SNW, BSOH). Ils ont défait les Flames de Calgary 3-1 au Scotiabank Saddledome samedi pour établir un nouveau record de la LNH pour la plus longue séquence de victoires par une équipe canadienne, battant l'ancienne marque de 12 victoires des Canadiens de Montréal de 1967-68. Ils occupent le troisième rang dans la section Pacifique, à six points des Golden Knights de Vegas au deuxième rang.
« Je voudrais mentionner qu'il y avait d’autres équipes intéressées qui auraient été de très bonnes options, et je veux les remercier, mais tous les chemins menaient ici, a souligné Perry. J’ai un enfant de six ans, et il veut voir Connor McDavid, donc j’ai dû suivre les Oilers d'Edmonton. Cette équipe est dans la bonne direction, pas seulement parce qu'elle a remporté 13 matchs de suite, mais parce qu’elle est sur la bonne voie et que les joueurs ont une excellente mentalité et un objectif clair. Ils veulent gagner la Coupe Stanley. »
Edmonton serait des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une cinquième saison de suite. Les Oilers ont été éliminés en six matchs par Vegas en deuxième ronde de l'Association de l'Ouest en 2023, après avoir été balayés par l'Avalanche du Colorado en finale de l'Association de l'Ouest en 2022.
« Quand tu regardes les éléments dans ce vestiaire, ce sont des gars qui savent jouer au hockey, a noté Perry. C’est une équipe qui veut gagner. Quand j'ai parlé avec Connor avant de signer un contrat ici, il m'a mentionné tout ce qu’il y a de bon dans ce vestiaire, et ç'a eu un gros impact sur ma décision de venir ici. »
Ken Holland a affirmé qu'il cherchait à obtenir les services de Perry depuis qu'il a été nommé directeur général des Oilers le 7 mai 2019. Holland en est à la dernière saison d'un contrat de cinq ans.
« Ma première année ici à titre de DG des Oilers, j'ai travaillé fort pour obtenir Corey, mais malheureusement, il a décidé de rejoindre [les Stars de Dallas], a raconté Holland. J’ai tenté à nouveau d’obtenir Corey ces dernières années. Je crois qu'il est le genre de joueur que chaque équipe veut avoir dans sa formation. Il a prouvé qu’il est un gagnant. »
Sélectionné en première ronde (28e au total) par les Mighty Ducks d'Anaheim au repêchage 2003 de la LNH, Perry a amassé 892 points (421 buts, 271 passes) en 1273 matchs pour les Ducks, les Stars, les Canadiens, le Lightning et les Blackhawks. Il a remporté la Coupe Stanley avec Anaheim en 2007 et le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, en 2011 après avoir récolté 98 points (50 buts, 48 passes) en 82 matchs.
Perry a ajouté 124 points (53 buts, 71 passes) en 196 matchs de séries.
« Quand Chicago a résilié son contrat plus tôt cette saison, je suis entré en contact avec son agent, Pat Morris, afin d'apprendre ce qui s'était passé. Au cours des dernières semaines, j'ai fait mes vérifications, a déclaré Holland. J'ai parlé avec plusieurs personnes dans notre organisation et j'ai ultimement pris la décision de parler avec Corey et avec Pat, de discuter des efforts de Corey au cours des deux derniers mois afin de devenir une meilleure personne, en plus des éléments liés au hockey et ce qu'il apporte à une équipe. Nous croyions que c'était une occasion d'ajouter un joueur qui peut nous améliorer, tant sur la glace qu'en dehors. »
