Cole Caufield célèbre en grand

Cole Caufield a trouvé le meilleur moyen de mettre un point final à son parcours universitaire et d'amorcer sa carrière professionnelle avec éclat dans la même journée. En l'espace de quelques heures, en fait.

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L'espoir des Canadiens de Montréal s'est d'abord vu remettre le trophée Hobey Baker, décerné au joueur par excellence de la NCAA, et a enchaîné avec une prestation de deux buts - dont celui de la victoire - et une aide à son tout premier match chez les professionnels avec le Rocket de Laval.
Le petit attaquant américain a mené ses nouveaux coéquipiers vers une victoire de 5-3 face aux Marlies de Toronto, et il n'a pas raté sa seule occasion de faire une bonne première impression.
« C'était évidemment une soirée assez spéciale pour moi, mais toute ma concentration était ici et je suis heureux qu'on ait signé la victoire », a indiqué le no 44, qui a pu jeter un œil sur la remise des honneurs individuels du circuit universitaire américain avant la rencontre.
« Je suis un joueur qui s'adapte rapidement à toutes sortes de situations. Je pense l'avoir fait assez rapidement. Ce ne sera pas comme ça tous les soirs, mais je vais continuer de travailler fort. »
Peu importe le changement de calibre, le jeune homme de 20 ans n'a fait que poursuivre sur sa lancée. Il ne faudrait quand même pas trop s'en surprendre puisqu'il vient d'inscrire 30 buts et 52 points en 31 matchs à sa dernière saison avec les Badgers de l'Université du Wisconsin.
Les attentes étaient déjà bien élevées, et il n'a rien fait pour abaisser la barre.
« Je ne suis pas le genre de gars qui s'excite beaucoup, a relativisé l'entraîneur-chef Joël Bouchard. J'aime les joueurs de hockey, et c'est un joueur de hockey. Ce qu'on a vu ce soir, ce n'est pas de la chance. Il a un talent, il a un don; c'est un marqueur de but.
« Je suis content de voir qu'il a marqué à son premier match. Ça va lui enlever cette pression pour la suite des choses. Ç'a été une journée émotive pour lui, et je pense qu'il va bien dormir ce soir. »
Après une semaine de quarantaine complète et une autre au cours de laquelle il a pu s'entraîner avec sa nouvelle équipe, Caufield sera de retour en action dès 15h, samedi, alors que le Rocket croisera de nouveau le fer avec les Marlies.
À sa manière
Caufield a brisé la glace en début de deuxième période comme il sait si bien le faire - en avantage numérique d'un tir sur réception du cercle des mises au jeu. Pour lui, c'est la routine : il a dominé la NCAA avec 11 buts avec l'avantage d'un homme, la saison dernière.
« (Jordan) Weal m'a servi une très belle passe là-dessus, a-t-il commenté. Il n'aurait pas pu mieux mettre la table pour mon premier but. J'ai été chanceux d'enfiler l'aiguille et c'était évidemment un bon feeling. »

Quelques minutes plus tard, il a préparé le deuxième but de la saison du capitaine Xavier Ouellet grâce à une belle incursion dans l'enclave qui a finalement avorté. Le petit attaquant a perdu la rondelle juste avant de tirer, mais le défenseur québécois s'en est emparé pour tirer dans une cage à découvert.
Puis, en milieu de troisième période, l'Américain s'est échappé face à Joseph Woll, et a sauté sur son retour de lancer sans hésiter une seconde. On a cru pendant un moment que c'était exactement la stratégie qu'il avait en tête, mais il a indiqué avoir, une fois de plus, joué de chance.
« Je ne suis pas surpris de voir ce qu'il a réussi à faire ce soir, a indiqué Bouchard. Il a mis beaucoup d'heures à pratiquer son tir et c'est son arme de prédilection. Mais ce n'est qu'un de ses outils. Il peut aussi exécuter des jeux et en préparer.
« C'est plus qu'un simple marqueur. Il a évidemment des aspects à améliorer que nous travaillerons avec lui, mais ce sont des choses plus faciles à enseigner que de marquer. Je ne peux pas enseigner ce qu'il a fait ce soir. »
Crédit photo : Marlies de Toronto, Ligue américaine de hockey