ST. PAUL, Minnesota – Radim Mrtka a vécu plutôt difficilement le premier match du Championnat mondial junior entre la Tchéquie et le Canada. Non seulement en raison de la défaite de 7-5 des siens, mais surtout parce qu’il a dû regarder le match des lignes de côté en raison d’une mystérieuse blessure.
Le défenseur format géant espérait avoir une seconde chance de croiser le fer avec les Canadiens, compte tenu de la grande rivalité entre les deux pays. Son souhait a été exaucé. Les deux équipes s’affronteront en demi-finale, dimanche, dans l’espoir d’obtenir leur billet pour la finale du prestigieux tournoi.
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« Le premier match était assez stressant », a raconté l’espoir des Sabres de Buffalo, le neuvième choix au total du dernier repêchage. « J’ai vécu beaucoup d’émotions et je ne pouvais qu’espérer qu’on gagne. On a perdu, mais avec plus de détails dans notre jeu et plus d’opportunisme, on aurait pu gagner. »
On verra si la troupe de Patrik Augusta pourra retrouver le chemin de la victoire contre un pays qu’elle a éliminé en quarts de finale au cours des deux dernières années. Chose certaine, la brigade défensive est beaucoup plus solide quand le géant de 6 pieds 6 pouces et 218 livres enfile l’uniforme.
Ça pourrait faire une bonne différence, contrairement à ce qui s’est produit le 26 décembre. Le pilote tchèque espère du moins que les choses se resserrent défensivement.
« Nous devons absolument être meilleurs dans notre couverture défensive », a indiqué Augusta, à la veille du match. « On doit être plus agressifs que nous l’avons été. On ne doit pas leur laisser autant d’espace qu’au dernier match. Ils ont pu décocher beaucoup trop de tirs dangereux. »
Mrtka apporte une certaine stabilité depuis qu’il est revenu au jeu lors du troisième match du tour préliminaire. Encore ennuyé légèrement par sa blessure, il est utilisé pendant environ 17 minutes au sein du deuxième duo de la Tchéquie. Il n’a toujours aucun point, mais il affiche un différentiel de +3.
Les Tchèques n’ont donné que cinq buts en trois matchs depuis son retour – contre la Finlande, la Lettonie et la Suisse.
« C’est bien de l’avoir retrouvé, a souligné l’attaquant Adam Novotny. Il est tellement grand et imposant. En plus, il bouge bien et il est très intelligent. Il nous a manqué dans les premiers matchs du tournoi. Il est très solide défensivement et il aide beaucoup l’équipe quand il est dans la formation. »
Au-delà de sa présence physique, Mrtka fournit aussi un élément d’expérience malgré qu’il s’agisse de sa première participation au Mondial junior. Il a disputé quelques matchs préparatoires avec les Sabres et a ensuite joué quatre matchs dans la Ligue américaine avant d’être rétrogradé dans la Ligue de l’Ouest, cette saison.
« J’ai beaucoup appris en jouant avec des gars comme (Rasmus) Dahlin, a-t-il fait valoir. J’ai vu comment ils portaient attention aux détails. C’était incroyable comme expérience et ça m’a beaucoup aidé. Ça m’a montré ce que je devais faire pour éventuellement accéder au prochain niveau. »
Au terme du tournoi, Mrtka retournera chez les Thunderbirds de Seattle, où il avait amassé un but et 16 points en 14 matchs. Reste à voir s’il rentrera à la maison avec une médaille autour du cou, et si c’est le cas, de quelle couleur elle sera.
« Les Sabres veulent que je joue le plus possible d’ici la fin de la saison et que j’apprenne à jouer dans toutes les situations, a-t-il conclu. Je dois encore m’améliorer dans chaque aspect du jeu. Mais avant ça, je veux tout laisser sur la glace ici pour aider l’équipe. »
