Ça tombe plutôt bien parce que le défenseur de 18 ans a gagné en maturité et en expérience depuis le seul match qu'il a disputé avant l'annulation du tournoi, il y a huit mois.
« Ma confiance en mon jeu et en mes habiletés physiques est plus grande, a expliqué l'espoir des Devils du New Jersey. J'ai grandi beaucoup comme personne et comme joueur en jouant dans les rangs universitaires contre des hommes, et en quittant la maison pour la première fois.
« J'ai tellement appris, et ça m'a permis de maturer non seulement sur la glace, mais comme individu. »
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À sa première saison dans la NCAA avec l'Université du Michigan, il a amassé 39 points, dont 17 buts, en 41 matchs pour aider les siens à atteindre la demi-finale du Frozen Four.
Après un lent début de saison, au cours duquel il apprivoisait tranquillement le calibre de jeu, il a fait du progrès en deuxième moitié quand il a notamment profité du départ de son coéquipier Owen Power aux Jeux olympiques pour monter dans la hiérarchie et faire ses classes dans un rôle de premier plan.
« Il a fait de grands pas cette année, a fait valoir son coéquipier à Michigan, Thomas Bordeleau. Il a connu une certaine éclosion en deuxième moitié. Il apporte beaucoup d'offensive et il s'est vraiment amélioré défensivement; il est plus complet. C'est un de nos meilleurs défenseurs ici. »
Le pilote de l'équipe américaine, Nate Leaman, n'a pas mis de temps à remarquer la différence quand son poulain s'est présenté au camp d'entraînement de la formation, il y a quelques semaines.
« Il est assurément meilleur défensivement et dans ses lectures de jeu, a observé Leaman. Ses décisions avec la rondelle se sont améliorées. Il y a peut-être quatre ou cinq gars qui ont vraiment attiré notre attention au camp en termes de progression comparativement au mois de décembre, et Luke est l'un d'eux. »
C'est en grande partie pourquoi Leaman n'hésite pas à lui confier la majorité des responsabilités dont se chargeait Sanderson au mois de décembre. Il est conscient que Hughes n'est pas encore au même stade que l'espoir des Sénateurs d'Ottawa dans son développement, mais il sait qu'il apprend vite.
« Jake était notre mâle alpha en défense, et je pense que les gens vont vite réaliser à quel point il est bon quand il va faire le saut dans la LNH cette année, a poursuivi l'entraîneur. C'était un bon mélange parce que Jake menait la charge et Luke apprenait de lui.
« Maintenant, je pense que Luke a sauté à pieds joints dans ce rôle. Il est notre quart-arrière en avantage numérique. Nous pouvons aussi compter sur (notre capitaine) Brock Faber, mais nous allons de plus en plus faire confiance à Luke dans ce tournoi. »
Une dernière année
Même si la grande majorité de ses coéquipiers de la dernière saison ont décidé de quitter Michigan pour faire le saut chez les professionnels, Hughes a décidé qu'il disputerait une deuxième campagne dans l'uniforme jaune et bleu plutôt que de signer son premier contrat avec les Devils.
Ça ne semble pas avoir été un grand dilemme pour lui puisqu'il semble avoir un plan bien précis en tête.
« C'était un peu le chemin que je voulais prendre quand les Devils m'ont repêché et que je me suis engagé envers Michigan pour deux ans, a-t-il conclu. Je regarde des gars comme mon frère Quinn, Zach Werenski et Cale Makar. Ils ont tous passé deux ans dans la NCAA, et je crois que c'est le bon chemin pour moi. »
