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Quelques mois plus tard, il maintient cette décision, parce qu'il croit que l'université est le meilleur endroit pour son développement.
« Je vais y retourner pour continuer de travailler sur mon jeu afin de devenir plus fort, plus rapide et un meilleur défenseur, a expliqué Lohrei. Les petits détails m'intriguent. Et quand je grandissais, je rêvais de remporter un championnat national, c'est l'objectif principal.
« Alors je vais y retourner pour tenter de réaliser cet objectif cette saison. »
Lohrei, sélectionné par les Bruins en deuxième ronde (58e au total) au repêchage 2020 de la LNH, évoluait avec Green Bay dans la Ligue de hockey des États-Unis (USHL) à l'époque. En 2021, il a été nommé défenseur de l'année dans l'USHL.
La saison dernière avec Ohio State, Lohrei a inscrit 29 points (quatre buts, 25 passes) en 31 rencontres et été nommé dans l'équipe d'étoiles des joueurs de première année dans l'association Big Ten. Il a également été nommé finaliste au prix de défenseur de l'année dans le Big Ten, en plus de recevoir une mention honorable pour l'équipe d'étoiles du Big Ten.
« Nous avons vu de la progression cette saison, nous sommes heureux de cette progression, a commenté Adam McQuaid, coordinateur du développement des joueurs des Bruins. Alors nous n'étions pas inquiets, nous savions qu'il allait continuer à faire de grands pas dans son développement alors qu'il évoluait à l'université.
Mais même après avoir décidé de revenir à Columbus, le défenseur de 21 ans sait qu'un poste chez les Bruins n'est pas si loin.
« Je tente de ne pas y réfléchir trop, mais c'est excitant, a admis Lohrei. Tu as l'impression que tu t'en rapproches. C'est le rêve de tout gamin, jouer dans la LNH. J'espère pouvoir faire le saut plus tôt que tard. »
Lohrei a assisté au camp de développement des Bruins en juillet, mais il n'a pas participé aux exercices sur la glace après avoir subi une opération au genou. Il a dit à l'époque être dans « les dernières étapes » de son rétablissement et qu'il s'attendait à retourner sur la glace en août.
Bien qu'ils n'aient pu le voir sur la glace cet été, les Bruins sont satisfaits du jeu du défenseur (6 pieds 4 pouces, 195 livres). Et ils sont encore plus satisfaits de son développement physique, de ses gains dans la salle de musculation et de sa préparation en vue des rigueurs du hockey professionnel.
« Il prend du poids, a noté Jamie Langenbrunner, directeur général adjoint du personnel des joueurs des Bruins. Il se transforme de garçon en homme. Il se comporte un peu différemment maintenant. En l'observant pendant la saison, c'est son calme avec la rondelle et sa capacité de créer des jeux qui sont ressortis. À 6 pieds 5 pouces ou quelque chose du genre, son agilité est plutôt impressionnante. »
Lohrei en attend toutefois plus de lui-même. Il veut devenir meilleur défensivement, être plus difficile à affronter et encore plus robuste. Il croit pouvoir atteindre tous ces objectifs avec les Buckeyes, et les Bruins sont d'accord.
« Sa taille et sa portée sortent du lot immédiatement, a dit McQuaid. Il est tellement calme avec la rondelle et il peut créer des chances à l'attaque. Tout le monde le savait déjà. Sa force a toujours été sa production offensive.
« Je crois qu'il a fait un pas de géant cette année du côté défensif. Il veut travailler sur cela, et il sait qu'il doit le faire. Son utilisation de son bâton s'est considérablement améliorée. C'est une combinaison très intéressante d'avoir cette taille et ces aptitudes offensives et être prêt à s'investir dans l'amélioration de son jeu défensif. Il a beaucoup de potentiel. C'est un espoir intrigant pour nous. »
