En plein milieu de l'été, il faut croire que l'espoir des Blue Jackets de Columbus avait besoin de quelques matchs pour retrouver ses jambes et ses repères sur la patinoire. Après six matchs, et à la veille de la finale du tournoi, il ne fait plus aucun doute que l'attaquant canadien a l'avantage sur la plupart de ses rivaux.
Et le trio qu'il complète avec Logan Stankoven et Tyson Foerster est maintenant devenu la combinaison de choix de l'entraîneur Dave Cameron. Les trois complices ont été à la hauteur dans un gain de 5-2 contre la Tchéquie en demi-finale, vendredi.
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« Je pense que nous avons joué notre meilleur match, a dit Johnson de son trio. J'ai aimé la façon dont nous avons joué au cours des quatre dernières rencontres. Nous avons été assez constants, qu'importe si nous avons obtenu les points pour le prouver.
« J'ai l'impression que nous avons trouvé la chimie dans les derniers matchs. Nous nous cherchons toujours sur la patinoire et on commence à savoir où les autres sont. C'est excellent. »
L'entraîneur Dave Cameron doit se frotter les mains d'avoir résisté à l'envie de brasser les cartes en début de tournoi, alors qu'il aurait été légitime qu'il tente de nouvelles expériences compte tenu de leur rendement plutôt mitigé. Il a persévéré et il compte maintenant sur un trio qui produit avec constance.
« Ils font attention à leur gestion de la rondelle, a vanté Nathan Gaucher. Ils jouent de la bonne façon et c'est ce qui leur amène des chances autour du filet. Ils le faisaient moins en début de tournoi, ils faisaient plus dans la dentelle, mais c'est un trio très solide pour nous en ce moment. »
Si le duo de Mason McTavish et de Connor Bedard a animé le spectacle en début de tournoi, c'est effectivement eux qui ont pris le relais offensivement. En deux matchs depuis le début de la ronde éliminatoire, Stankoven (3 buts, 2 aides), Johnson (1-3) et Foerster (1-2) font la pluie et le beau temps.
« Notre niveau de compétition a augmenté, et nous sommes en mesure de créer des chances grâce à notre échec avant, a résumé Stankoven, un espoir des Stars de Dallas. Nous ne le faisions pas vraiment en début de tournoi, mais c'est maintenant chose du passé. »
« Stankoven et moi sommes deux petits joueurs intelligents, a observé Johnson. Les gens pensent souvent que nous n'aimons pas nous salir le nez en échec avant, alors on veut leur prouver le contraire. Foerster est excellent pour récupérer les rondelles, il est gros et rapide. Nous sommes tous affamés sur ce trio. »
La confiance que les trois ont gagnée comme trio se reflète aussi dans la manière dont Johnson s'amuse sur la patinoire. Après son but « Michigan » contre la Tchéquie en ronde préliminaire, il a continué d'en mettre plein la vue avec sa créativité en possession de rondelle et ses passes spectaculaires.
Exactement comme celle qu'il a servie à McTavish en avantage numérique en demi-finale pour lui permettre d'inscrire le quatrième but des favoris de la foule, vendredi.
