Sabres : Matthew Savoie n'a jamais manqué de détermination

BUFFALO- Quand il est question de hockey, rien ne peut arrêter Matthew Savoie, même quand il était tout jeune.

Pas même une importante coupure à la jambe qui l'a forcé à se rendre directement à l'hôpital pour recevoir des points de suture à la suite d'un incident de vélo où il a été blessé par sa pédale alors qu'il tentait une manoeuvre sur une rampe devant chez lui.
Quelques heures plus tard, Savoie, qui avait 8 ou 9 ans à l'époque, disputait son match de hockey.
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« Je veux toujours être sur la glace, a mentionné l'espoir en attaque de 18 ans des Sabres de Buffalo. Je veux toujours faire partie des matchs, je ne veux pas prendre de congé. C'est le type de personne que je suis. »
Savoie (5 pieds 9 pouces, 179 livres), neuvième choix au total du repêchage de 2022, avait cette détermination et cette passion bien avant qu'il obtienne 90 points (35 buts, 55 passes) en 65 matchs avec le Ice de Winnipeg dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) la saison dernière, un rendement bon pour le septième rang des marqueurs de la ligue.
Après deux saisons dominantes dans la Ligue canadienne de hockey scolaire, il a formulé une demande pour obtenir le statut de joueur exceptionnel auprès de Hockey Canada dans le but de pouvoir jouer dans la WHL à l'âge de 15 ans. Avec cet objectif en tête, il a terminé sa neuvième année scolaire en un été afin de faire le saut directement en 10e année.
Sa candidature a été refusée par Hockey Canada, mais il ne s'est pas laissé abattre. Ça l'a plutôt motivé davantage.
« Le gros de ma détermination vient de moi-même, a dit Savoie. Je suis toujours quelqu'un de motivé, j'ai toujours été dévoué. J'y vais une chose à la fois et je ne cherche qu'à m'améliorer. »
Sa compétitivité et son amour du hockey lui viennent de sa famille. Son père, Scott, a grandi en jouant au hockey et a également été l'entraîneur de Matthew et de son frère plus vieux, Carter, sélectionné par les Oilers d'Edmonton en quatrième ronde en 2020. Carter et lui passaient des heures à jouer au hockey sur une petite patinoire dans le sous-sol de leur domicile de St. Albert, en Alberta, chacun voulant être meilleur que l'autre.
« Sur la glace, sur le banc, il veut être la référence », a soutenu James Patrick, l'entraîneur de Savoie à Winnipeg et ancien défenseur qui a joué 1280 matchs dans la LNH, dont 345 avec les Sabres. « Il veut jouer dans les moments difficiles, il veut jouer dans toutes les situations. »
La WHL « a trouvé une façon de faire fonctionner les choses », selon Patrick, pour que Savoie joue dans la ligue à 15 ans, lui permettant de jouer un maximum de 34 matchs. Il a récolté sept mentions d'aide en 22 parties avec Winnipeg avant que la pandémie ne vienne mettre un terme à la saison.
« Je pense que cette expérience, à un si jeune âge, a été cruciale dans mon développement, autant comme joueur que comme individu », a noté Savoie.
Ce n'est pas passé inaperçu.
« Il était spécial à cet âge, et ça se voyait », a soutenu l'attaquant des Sabres Peyton Krebs, qui était capitaine du Ice à l'époque. Ce dernier était d'ailleurs plus que ravi de voir Buffalo le sélectionner au repêchage.
« Il est mature. C'est un ami formidable et un coéquipier remarquable. Il travaille sans relâche. Peu importe à qui vous parlez, vous n'entendrez que du bon à propos de Matt. »
Krebs a joué un rôle clé dans la venue de Savoie à Winnipeg. Savoie devait faire un choix entre suivre son frère à l'Université de Denver ou jouer au niveau junior après que Winnipeg l'eut sélectionné au premier rang du repêchage de la WHL. Krebs, qui avait lui aussi été un premier choix au total, l'a contacté.
« C'était génial pour moi de voir un gars vivre cette expérience, d'apprendre un peu de lui, a dit Savoie. Il est un leader incroyable et une personne remarquable. Il est vraiment impliqué autour de la patinoire, il a de saines habitudes. Je pense que c'est un gars de qui je peux beaucoup apprendre et avec qui je peux continuer de bâtir une bonne relation. »
Les liens de Savoie avec les Sabres vont plus loin que Krebs et Patrick, qui a aussi été entraîneur adjoint à Buffalo pendant sept saisons. L'attaquant Zemgus Girgensons a recruté Savoie afin qu'il joue pour les Fighting Saints de Dubuque dans la USHL en 2020-21 quand l'incertitude planait autour de la saison de la WHL. Girgensons est un ancien des Fighting Saints et il est copropriétaire de l'équipe.
« C'est toute une coïncidence, a dit Savoie. Mais voir tous ces visages familiers dans la même organisation et faire partie de cette équipe, c'est vraiment génial pour moi. »