Repêchage 2022 : Pickering ne compte pas être négligé de nouveau

Le Repêchage Upper Deck 2022 de la LNH se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell de Montréal. La première ronde aura lieu le 7 juillet (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet (11 h HE; TVAS, SN, ESPN+, NHLN). À l'approche de la séance, LNH.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, un portrait du défenseur Owen Pickering, des Broncos de Swift Current dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).

Owen Pickering a été négligé au repêchage bantam 2019 de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), ce qui lui a servi de motivation pour prouver qu'il mérite mieux.
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« Il y a eu 176 autres joueurs repêchés avant moi, donc tu peux de toute évidence utiliser ça comme motivation, a dit Pickering. Mais je considère que je mérite l'attention qu'on me porte maintenant. J'essaie de progresser et de trouver des façons de m'améliorer encore plus. »
Le défenseur a été repêché par les Broncos de Swift Current avec le premier choix de la neuvième ronde du repêchage 2019 de la WHL. Mais une poussée de croissance lors des trois années suivantes, tout comme une progression de ses habiletés sur la glace, fait en sorte qu'on prévoit que Pickering sera sélectionné en première ronde du repêchage 2022 de la LNH.
Le directeur général de Swift Current Chad Leslie était directeur du recrutement de l'équipe lors du repêchage 2019 de la WHL et il se souvient de ce qui a incité les Broncos à repêcher Pickering.
« Je viens d'Elkhorn, au Manitoba, la même ville que [le défenseur des Flyers de Philadelphie] Travis Sanheim, a raconté Leslie. Pour moi, Owen ressemblait beaucoup à Travis au niveau bantam. Plus petit que la moyenne, très intelligent et de bonnes habiletés individuelles, mais il leur manquait la force physique, donc ç'a vraiment dicté leur rang de sélection au repêchage. Owen mesurait environ 5 pieds 9 pouces à ce moment-là, mais il me rappelait beaucoup Travis. »
Pickering faisait 5 pieds 7 pouces et 131 livres quand Swift Current l'a repêché à l'âge de 15 ans.
Sanheim, repêché par les Hitmen de Calgary en neuvième ronde (177e au total) du repêchage bantam 2011 de la WHL, faisait 5 pieds 10 pouces et 140 livres à ce moment-là. Quand les Flyers l'ont sélectionné au 17e rang du repêchage 2014, il mesurait 6 pieds 3 pouces et pesait 181 livres.

Pickering (6-4, 180) a été le meneur chez les défenseurs de Swift Current avec 33 points (neuf buts, 24 passes), incluant 17 points en avantage numérique (quatre buts, 13 aides), en 62 matchs. Il a également obtenu deux mentions d'aide et affiché un différentiel de plus-2 en quatre rencontres avec le Canada au Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG.
Il est classé 15e sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH.
« Il apporte suffisamment d'éléments en ce moment pour contribuer dans la LNH à long terme », a affirmé John Williams, du Bureau central. « Bien entendu, il devra devenir plus fort, mais il a fait beaucoup de progrès en assez peu de temps. Son coup de patin est très bon et il a de l'assurance en possession de la rondelle lorsqu'il est sous pression.
« Swift Current est une équipe très jeune. Ils ont eu des soirées difficiles, et Owen a bien composé avec ça, devenant le défenseur numéro un de l'équipe. Il a joué des minutes importantes et bien géré ces minutes. »
Pickering a été nommé recrue de l'année dans la section Centrale de la WHL, en plus de faire partie de la deuxième équipe d'étoiles.
« On fait beaucoup appel à lui, et certains soirs, il a joué 31 minutes, donc pour un défenseur de 17 ans (il a eu 18 ans le 27 janvier), c'est certain que c'est difficile, a dit Leslie. Mais il a très bien composé avec ça. J'étais inquiet que notre groupe devienne fatigué autour du 50e match de la saison, mais il faut leur attribuer du mérite, ils ont bataillé. Owen a été en mesure d'y arriver même s'il était assez chétif et peu développé physiquement, donc je suis emballé par ce que les prochaines années lui réservent. »
Né à St. Adolphe, au Manitoba, à un peu plus de 30 kilomètres au sud de Winnipeg, Pickering a une très bonne idée de ce que ça prend pour défendre lorsque l'on possède son gabarit et sa force.
« Utiliser mon bâton pour harponner la rondelle est un gros élément de mon jeu, a-t-il indiqué. Puis, il y a la portée. […] Avec mes bras, j'essaie de repousser les joueurs en utilisant cet avantage que je possède. Quand je deviendrai plus fort, c'est un aspect de mon jeu que je pourrai vraiment utiliser. »
Pickering s'inspire du défenseur des Stars de Dallas Miro Heiskanen, qui est le prototype du défenseur moderne selon lui.

« Il est grand (6-1, 190), il est un très bon patineur et il est bon offensivement, a noté Pickering. Il brise des jeux parce qu'il est rapide et parce qu'il utilise bien son bâton. »
Pickering a également été un élément important des unités d'infériorité numérique de Swift Current et il en tire beaucoup de fierté.
« J'aime le défi. Je ne sais pas pourquoi, a-t-il lancé. Vous allez peut-être penser que je suis fou, mais j'ai du plaisir à bloquer des lancers… quand ça ne fait pas trop mal. C'est un bon sentiment de savoir que tu as écoulé une pénalité et que ça donne une étincelle aux gars sur le banc. »
Pickering aime aussi aider son père Tom, lorsqu'il le peut, avec le programme Sunday Skate, créé pour enseigner le hockey aux jeunes de sa ville natale.
« Je respecte énormément mon père, car il n'a pas une mentalité de dinosaure au hockey, a affirmé Pickering. Il voit comment le sport se développe, et il applique ça avec les jeunes de 10 à 12 ans. J'aime y participer, aller sur la glace et faire des démonstrations. Même quand on travaille sur le patin, ce n'est pas mauvais pour moi d'y aller et de travailler sur certaines choses. J'essaie de me porter volontaire quand je le peux. »
Photos: Ed Fonger, Swift Current (WHL)