Repêchage : Neuf jours qui ont tout changé pour Mateychuk

Le Repêchage Upper Deck 2022 de la LNH se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell de Montréal. La première ronde aura lieu le 7 juillet (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet (11 h HE; TVAS, SN, ESPN+, NHLN). À l'approche de la séance, LNH.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, un aperçu du défenseur Denton Mateychuk, des Warriors de Moose Jaw dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).

Pour comprendre les succès de Denton Mateychuk cette saison avec les Warriors de Moose Jaw, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), il faut remonter à neuf jours passés au Texas en avril dernier.
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Mateychuk était le seul défenseur admissible au repêchage 2022 de la LNH à jouer avec le Canada au Championnat du monde des moins de 18 ans 2021 de la FIHG. Il n'a pas obtenu de point en trois matchs, mais le Canada a remporté le tournoi, et Mateychuk croit que l'expérience l'a grandement aidé.
« C'était évidemment un immense honneur de pouvoir représenter mon pays dans un tournoi comme celui-là, a affirmé Mateychuk. Gagner l'or était encore mieux. L'expérience a été extraordinaire. Il y avait beaucoup de bons joueurs au sein de mon équipe, et le niveau de compétition était relevé.
« Avant la saison cette année, j'ai tenté de tirer le maximum de cette expérience pour améliorer mon jeu pendant l'été et peaufiner certains éléments dont j'avais besoin pour atteindre le prochain niveau. Plusieurs de ces joueurs m'ont aidé à identifier des aspects de mon jeu sur lesquels travailler, et ç'a été très important pour moi. »
Mateychuk a utilisé les leçons apprises à bon escient cette saison. Il a pris le cinquième rang parmi les défenseurs de la WHL avec 64 points (13 buts, 51 passes) en 65 matchs et il est classé 14e sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2022 de la LNH.
« Ce joueur-là est capable de faire la différence », a souligné John Williams, du Bureau central. « Il veut avoir un impact chaque fois qu'il saute sur la glace. Il n'est pas le plus gros joueur du monde (5 pieds 10 pouces, 194 livres), mais il dirige l'attaque lorsqu'il est sur la glace. Il va mener l'attaque ou s'y joindre, il va créer des jeux ou marquer. Il est un joueur bâti solidement, qui, lorsque l'occasion se présente, peut distribuer une solide mise en échec. Il fait des jeux importants. Cette mentalité de vouloir faire la différence est quelque chose que tu veux vraiment voir chez un joueur. »
L'entraîneur de Moose Jaw Mark O'Leary a remarqué tôt cette saison que Mateychuk avait gagné en maturité à l'extérieur de la patinoire et sur la glace. Il croit que c'est parce qu'il a côtoyé des joueurs plus âgés au Mondial des moins de 18 ans.
« Je dirais que ç'a probablement joué un grand rôle, simplement en voyant comment il a gagné en maturité dans le vestiaire et comment il se comporte avec ses coéquipiers, a dit O'Leary. Il a eu la chance de jouer avec des joueurs plus vieux et de voir comment ils se comportaient. J'ai vu un joueur qui est sorti de sa coquille, et je vois un capitaine avec le leadership qu'il a démontré cette année à 17 ans. »
Sur la glace, Mateychuk se démarque par son coup de patin et son maniement de rondelle, deux atouts qu'il utilise pour sortir de son territoire et relancer l'attaque, ou pour récupérer la rondelle avant ses adversaires en zone défensive.
« Tout commence avec sa façon de se replier pour aller récupérer la rondelle et sa manière de déstabiliser l'adversaire en se créant de l'espace, a noté O'Leary. Vous voyez beaucoup de défenseurs qui amorcent le jeu de transition très rapidement, mais pour être en mesure d'y arriver, vous devez vous donner du temps, et il a cette façon unique de se créer de l'espace. Puisqu'il est tellement bon pour relancer l'attaque, il excelle à choisir les moments opportuns pour se joindre à l'attaque. Il est agressif et capable de contribuer offensivement. En même temps, il est le premier à se replier également.
« Il est très bon pour garder les joueurs adverses en périphérie. Il utilise bien son bâton pour récupérer la rondelle rapidement. »
Les adversaires de Mateychuk respectent également ses habiletés. L'attaquant du Ice de Winnipeg Matthew Savoie, quatrième sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central, a affirmé que Mateychuk était le défenseur le plus difficile à affronter dans la WHL cette saison.
« Un défenseur qui patine bien, qui relance bien l'attaque et qui referme l'espace, a mentionné Savoie. Il a le souci du détail dans son propre territoire, il applique bien le système de jeu de son équipe et il frappe fort. Il aime créer des choses sur la patinoire. Il excelle en attaque également, car il peut transporter la rondelle et la faire sortir de son territoire par lui-même. »
Mateychuk dit s'inspirer du défenseur des Bruins de Boston Charlie McAvoy. Il cherche maintenant à ajouter l'élément robustesse, une composante importante du jeu de McAvoy.
« Je travaille là-dessus, a-t-il affirmé. Il défie les joueurs en étant robuste, et je peux faire ça un peu moi aussi. Peut-être pas autant que lui, mais je pense que je peux un peu jouer de la même façon que lui sur le plan défensif. »
Le joueur de 17 ans a développé cet élément physique en compétitionnant avec ses trois frères en grandissant.
« Normalement, c'était moi et Kasen, mon frère plus jeune âgé de 15 ans, puis mon frère plus âgé (Maddux, 19 ans) et le plus jeune de la famille (Crosby), qui a 12 ans.
« Il y a eu beaucoup de batailles assez intenses. Mon père avait fait des bandes en contreplaqué pour que nous ne fassions pas de trous partout. Les luttes au mini-hockey étaient nombreuses et intenses. »
Mateychuk veut maintenant se concentrer à améliorer les détails de son jeu, surtout défensivement.
« Le plus important pour moi est mon positionnement, afin d'être en mesure de défendre, mais aussi de m'impliquer en attaque, a-t-il souligné. Je veux trouver le bon équilibre entre les deux. Tu veux être en mesure de briser des jeux et de refermer l'espace avec les joueurs adverses, et ce sont des choses sur lesquelles je veux travailler, car plus tu brises un jeu rapidement, plus tu retournes vite en territoire offensif pour créer de l'offensive pour ton équipe. »
O'Leary est convaincu que Mateychuk va atteindre ses objectifs.
« Il n'y a personne d'aussi compétitif que Denton, a-t-il affirmé. Vous le voyez dans sa façon de jouer, et nous le voyons tous les jours dans sa manière de s'entraîner. C'est l'une des raisons pour lesquelles il va jouer dans la LNH. »
Photo: Nick Pettigrew