Cutter Gauthier : Un parcours similaire à celui de Matthews

Le Repêchage Upper Deck 2022 de la LNH se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell de Montréal. La première ronde aura lieu le 7 juillet (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet (11 h HE; TVAS, SN, ESPN+, NHLN). À l'approche de la séance, LNH.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, un aperçu de l'attaquant Cutter Gauthier, de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP).

Cutter Gauthier n'a pas eu l'occasion de rencontrer Auston Matthews, mais il a l'impression qu'il l'a connu toute sa vie.
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Matthews, repêché au premier rang total par les Maple Leafs de Toronto en 2016, est né à San Ramon, en Californie, mais il a déménagé avec sa famille à Scottsdale, en Arizona, à l'âge de deux mois.
Gauthier (6 pieds 2 pouces, 200 livres), classé troisième sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2022, est né à Skelleftea, en Suède, et sa famille a déménagé à Scottsdale quand il était âgé de 2 ans.
« On n'attire pas beaucoup l'attention dans le désert, donc tu te fais un nom et tu montres tes habiletés de l'autre côté du pays, là où le hockey n'obtient pas beaucoup de visibilité, a expliqué Gauthier. J'ai commencé à entendre parler de Matthews quand j'ai déménagé au Michigan (avec le NTDP en 2020), donc c'est génial de voir le parcours d'Auston et de constater à quel point il connait du succès dans la Ligue nationale de hockey.
« C'est le fun de voir comment nos parcours quand nous étions plus jeunes se ressemblent, que ce soit parce que nous avons joué avec le NTDP ou parce que nous avons grandi en Arizona en jouant au hockey. C'est génial de voir que le hockey gagne en popularité, surtout dans le désert. »
L'ailier gauche du NTDP a non seulement un gabarit similaire à celui de Matthews (6-1, 210) à son année d'admissibilité au repêchage, il possède aussi le même genre de tir.
« Je suis un attaquant de puissance bon dans les deux sens de la patinoire avec de bonnes habiletés et un côté robuste, et j'adore créer des jeux, a dit Gauthier. J'adore marquer des buts et mettre la table pour mes coéquipiers, en plus d'être robuste pour créer de l'espace et du temps pour mes coéquipiers et moi. »
Video: Repêchage : Le meilleur de Cutter Gauthier
Adam Nightingale, qui a dirigé le NTDP au cours des deux dernières saisons, a été témoin de la progression de Gauthier et il aime ce qu'il voit du jeune homme de 18 ans.
« C'est difficile pour les joueurs de son âge de comprendre ce qu'est un attaquant de puissance, a mentionné Nightingale. Cutter est un joueur dont le tir est digne de l'élite, et quand tu évolues dans les niveaux inférieurs, tu peux te mettre à penser à tort que tu peux marquer en périphérie. Nous avons donc identifié trois aspects sur lesquels il devait travailler.
« D'abord, joues-tu de manière robuste? Deuxièmement, est-ce que tu bouges tes pieds? Et troisièmement, est-ce que tu te rends à l'intérieur des cercles? Si tu veux être un attaquant de puissance et être productif dans la LNH, tu dois aller à cet endroit. Il s'est amélioré au cours des derniers mois au sein du Programme et il a véritablement franchi une nouvelle étape dans ce processus. »
Gauthier a pris le deuxième rang du NTDP avec 34 buts et le cinquième échelon avec 65 points en 54 matchs. Il a aussi obtenu neuf points (trois buts, six passes) et 30 tirs en six rencontres avec les États-Unis, qui ont remporté la médaille d'argent au Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG.
Il a également récolté 16 points (10 buts, six aides) en 19 parties contre des équipes de la NCAA cette saison. Gauthier va évoluer avec Boston College la saison prochaine, où il s'attend à jouer au centre.
« C'est quelque chose qui m'emballe à propos de Boston College, a-t-il dit. Je me trouvais assez dominant au cours des dernières années quand j'ai joué au centre. J'étais capable de contrôler le jeu défensivement et offensivement. »
Ses droits dans la Ligue canadienne de hockey (LCH) sont détenus par les Rangers de Kitchener, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), mais Gauthier assure qu'il veut prendre la route des rangs universitaires pour la suite de son développement.
« Les entraîneurs à Boston College, le hockey… Boston College a une grande histoire et un bon programme, les entraîneurs étaient exceptionnels et j'adore la ville, a-t-il affirmé. Tu peux profiter de tes moments en dehors du hockey là-bas, et c'est la raison pour laquelle j'ai décidé d'y aller. »
Le père de Gauthier, Sean Gauthier, est un ancien gardien de la LNH repêché par les Jets de Winnipeg en neuvième ronde (181e au total) en 1991. Il a joué un match dans la LNH avec les Sharks de San Jose en 1998-99 et conclu sa carrière avec Skelleftea dans la ligue Allsvenskan, en deuxième division suédoise, en 2004-05.
« Initialement, je voulais être gardien, mais je pense que je marquais beaucoup plus de buts que j'en accordais, donc c'est la raison pour laquelle je suis demeuré un joueur d'avant, et je ne le regrette pas », a lancé Gauthier.
Il semblait destiné à atteindre ce point de sa carrière avec le NTDP.
« Mon père a joué en Suède, là où je suis né, et j'ai appris à aimer le hockey là-bas, a-t-il raconté. Puis, nous avons déménagé en Arizona, et c'est là où j'ai véritablement commencé ma carrière, en jouant avec les Coyotes juniors et en me plongeant dans le hockey dans le désert. J'ai eu l'occasion de déménager au Michigan et de poursuivre mon rêve avec le programme HoneyBaked, jusqu'à ce que je me taille une place au sein du NTDP. Ç'a été un parcours génial, et je n'aurais pas pu demander mieux. »
Le directeur principal du Bureau central de dépistage de la LNH David Gregory a vu une grosse amélioration dans le jeu de Gauthier en deuxième moitié de saison. Le joueur de 18 ans a gagné trois rangs sur la liste des patineurs nord-américains. Il était sixième sur la liste de mi-saison dévoilée en janvier.
« Dès que vous le voyez sauter sur la glace, vous voyez un joueur de la LNH, a souligné Gregory. Il est un joueur imposant, puissant, avec une vitesse trompeuse. Il est un très bon patineur et il arrive à déjouer des adversaires grâce à ses mains ou à sa puissance. Et il possède tout un tir. Les dépisteurs de la LNH regardent ce joueur et se disent : "Oui, je le veux dans mon équipe."
« Il a été constant toute l'année sur le plan de la production offensive, et son jeu a grandement évolué, en ce sens qu'il peut jouer dans toutes les situations. Il peut écouler des punitions en utilisant sa longue portée et son excellent positionnement sans la rondelle. Il a tous les atouts. »
Photos: Rena Laverty, NTDP