Aaron Ekblad sera toutefois de retour au sein du groupe de défenseurs des Panthers, lui qui a accepté une prolongation de contrat de huit ans au début du mois de juillet.
Les Panthers ont par ailleurs accordé de nouvelles ententes à long terme aux attaquants Vincent Trocheck et Reilly Smith, qui font maintenant partie d'un groupe de neuf joueurs qui ont des contrats valides pour au moins cinq autres saisons, en compagnie de Yandle, Demers, Ekblad, des joueurs de centre Aleksander Barkov et Nick Bjugstad ainsi que des gardiens Roberto Luongo et James Reimer.
« [Les propriétaires Vinnie Viola] et Doug Cifu ont laissé entendre l'hiver dernier qu'ils allaient faire ça, a fait savoir Gallant. Les joueurs de notre noyau ont tous des contrats à long terme. C'est ce qu'un entraîneur-chef aime voir. Ils ont un bel avenir devant eux. Nous avons une excellente équipe et le fait d'avoir pu nous entendre à long terme avec ces joueurs-là, c'est important pour nos partisans et c'est énorme pour notre équipe parce que ce sont tous de bons joueurs de hockey. »
Reimer, qui s'est retrouvé avec les Sharks de San Jose après avoir été échangé par les Maple Leafs de Toronto plus tôt dans la saison, a signé un contrat de cinq ans en tant que joueur autonome sans compensation. Les Panthers cherchaient ainsi à mettre la main sur quelqu'un qui pourrait réduire le fardeau de Luongo. Le statut de ce dernier est incertain en vue du début du calendrier régulier alors qu'il se remet d'une chirurgie à la hanche qu'il a subie durant la saison morte.
« C'est un très bon gardien, a dit Gallant de Reimer. Il n'a peut-être pas beaucoup joué à son arrivée à San Jose, mais je l'ai souvent vu jouer à Toronto. Je sais que (l'entraîneur des gardiens) Robbie Tallas est très content de l'avoir. C'est un gars qui a de la classe. Tout le monde avec qui j'en parle me dit que c'est une très bonne personne, un bon coéquipier. C'est une belle addition à l'équipe. Ça nous donne plus de stabilité. »
Les Panthers ont également ajouté de la profondeur à l'attaque, alors qu'ils ont mis la main sur les joueurs autonomes Colton Sceviour (Stars de Dallas) et Jonathan Marchessault (Lightning de Tampa Bay). Jared McCann, le 24e choix du repêchage 2014 de la LNH, a été obtenu des Canucks de Vancouver par voie de transaction en retour de Gudbranson.
Un autre joueur qui pourrait rivaliser pour un poste au sein d'un des deux derniers trios est Lawson Crouse, un choix de premier tour en juin dernier qui a récolté 62 points en 49 matchs avec les Frontenacs de Kingston dans la Ligue de hockey de l'Ontario.
« Nous avons maintenant des joueurs plus rapides pour le troisième trio et ça donne davantage d'options à Gerard, plus d'options qu'il en avait la saison dernière », a fait remarquer le directeur général Tom Rowe.
Rowe a pris la relève de Dale Tallon au poste de d.g. cet été, ce dernier étant maintenant le président des opérations hockey du club. Les Panthers ont déclaré que ces changements apportés à la direction ne modifieraient en rien leur façon de gérer l'effectif, et que Tallon continue d'avoir le dernier mot pour toutes les décisions qui concernent le personnel des joueurs.
Les Panthers présenteront aussi un nouveau logo et de nouveaux uniformes, une première depuis que la concession a fait ses débuts dans la LNH en 1993-94. Le tout signale le début d'un nouveau chapitre pour l'organisation de la Floride, qui aspire à la Coupe Stanley en raison de ce que l'équipe a accompli l'hiver dernier avec un noyau de jeunes joueurs épaulé par quelques vétérans influents comme Luongo et l'éternel jeune homme qu'est Jaromir Jagr.
« J'ai trouvé que nous avons franchi une étape importante la saison dernière dans notre quête de devenir une meilleure équipe; nos jeunes joueurs s'en viennent et progressent. Il s'agit maintenant de franchir une autre étape, mais ce sont dans des domaines spécifiques, a noté Gallant. Notre jeu de puissance, notre désavantage numérique, notre jeu collectif... À mes deux années ici, l'équipe a beaucoup progressé et c'est en raison des jeunes joueurs qui ont gagné en expérience. La clé, c'est de grandir avec nos joueurs. Nous sommes une meilleure équipe et nous savons que nous sommes bons. Nous avons confiance. Nous ne craindrons aucun adversaire cette saison, ça c'est certain. »
