Le commissaire de la LNH Gary Bettman a discuté de plusieurs sujets au cours de son passage dans les studios d’ESPN mardi, notamment de déménagements possibles dans de nouveaux arénas, d’expansion et de tournois en cours de saison.
Dans le segment « #AsktheCommish » présenté au cours du deuxième entracte du duel entre les Red Wings de Detroit et les Blues de St. Louis, un partisan a demandé sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, une mise à jour sur des équipes qui pourraient changer de ville.
Le partisan a mentionné les Coyotes de l’Arizona, qui évoluent temporairement au Mullett Arena de Tempe, en Arizona, et qui se cherchent un nouveau domicile dans la région de Phoenix. Bettman a fait mention des Capitals de Washington, dont le domicile est le Capital One Arena à Washington, mais qui pourraient avoir l’option de déménager à Alexandria, en Virginie.
« Personne ne va partir, a affirmé Bettman. Nous aimons nos franchises là où elles sont. Je sais qu’il y a une rumeur au sujet de Washington qui irait s’implanter en Virginie, à environ cinq kilomètres de leur aréna actuel. C’est tout. Il pourrait s’agir d’une belle occasion pour eux de développer une expérience incroyable à leurs partisans, grâce à de nouvelles technologies à la fine pointe qui permettraient de créer quelque chose de très spécial. »
Un autre partisan a demandé quelles étaient les probabilités qu’une autre expansion survienne au cours des 10 prochaines années. Les Golden Knights de Vegas ont fait leur entrée dans la LNH en 2017-18, et le Kraken de Seattle en 2021-22.
« Nous sommes très souvent sollicités, par des endroits comme Atlanta, Québec, Houston et Salt Lake City, a reconnu Bettman. Ce n’est pas un dossier sur lequel nous nous concentrons. Nous pensons que nos 32 équipes actuelles sont toutes à d’excellents endroits. Nous aimons ce que nous avons. Je ne vais jamais dire jamais à quoi que ce soit. Ce sera ultimement une décision du Bureau des gouverneurs. Nous ne sommes toutefois pas dans un processus, ou même intéressés à lancer un processus d’expansion, du moins pour le moment. »
Il a aussi été demandé à Bettman au cours de l’émission « SportsCenter » si la LNH allait un jour étudier un concept de tournoi en cours de saison comme celui implanté par la NBA cette saison.
« Je ne vais pas discuter des avantages et des inconvénients de ce que les autres ligues font, a noté Bettman. Nous aimons notre saison régulière. Les équipes ont le sentiment qu’elles sont déjà en séries. Cependant, dans l’avenir, ce que nous allons décider de faire en cours de saison sera un peu différent, avec des compétitions internationales regroupant les meilleurs joueurs au monde.
« Nous voulons atteindre un point où nous allons avoir une compétition une année sur deux, en alternant entre les Jeux olympiques et la Coupe du monde. Nous avons une grande tradition de compétitions internationales, et nos joueurs adorent représenter leur pays. Pour nous, si nous changeons des choses pendant la saison régulière, ça prendra cette forme, et non une modification de notre saison. »
Au cours du premier entracte du match entre les Red Wings et les Blues, Bettman a mentionné que la LNH allait probablement organiser un tournoi « international à quatre pays » la saison prochaine, avec comme objectif de participer aux Jeux olympiques de Milan Cortina en 2026. Une Coupe du monde serait ensuite tenue deux ans plus tard, afin d’amorcer un cycle.
« Nous allons le faire pendant la saison, et c’est le type de tournoi que nous allons organiser pendant notre saison », a expliqué Bettman.
Au cours de la rencontre du Bureau des gouverneurs à Seattle le 5 décembre, il a indiqué, sans le confirmer, que les quatre pays qui allaient participer au tournoi de la prochaine saison allaient être le Canada, la Finlande, la Suède et les États-Unis.
L’analyste d’ESPN et ancien défenseur de la LNH P.K. Subban a demandé si la LNH avait l’intention de procéder à une expansion à l’international.
« En fonction de notre calendrier, ça ne serait pas pratique, a souligné Bettman. Si vous jouez une fois par semaine (comme dans la NFL), vous pouvez déplacer vos équipes en Europe. Mais notre plus gros problème, c’est que parmi les quatre sports majeurs nord-américains, nous sommes celui qui est le plus fort à l’international, et il existe une infrastructure de hockey, surtout dans le nord de l’Europe, aux endroits où nous sommes particulièrement populaires. Je ne suis pas certain que les ligues professionnelles en Suède ou en Finlande seraient particulièrement heureuses si nous allions leur faire de la compétition. »
La LNH joue déjà outre-mer dans le cadre de la Série globale de la LNH afin d’aider à la croissance du sport.
« Nous voulons continuer à encourager le développement de joueurs de classe mondiale dans des endroits comme la Suède, la Finlande et [la Tchéquie], mais je ne vois assurément pas [d’expansion internationale] dans un avenir rapproché, a soumis Bettman. Nous voulons travailler tous ensemble afin de faire grandir le hockey à l’échelle mondiale. Nous ne voulons pas entrer en compétition avec les ligues qui existent déjà, et qui sont très fortes dans leurs pays respectifs. »
